Hubble identifica uma das galáxias mais escuras conhecidas.

O objeto misterioso apelidado de CDG-2 pode ser composto por 99% de matéria escura.

 A galáxia de baixo brilho superficial CDG-2, situada dentro do círculo vermelho à direita, é dominada por matéria escura e contém apenas uma esparsa distribuição de estrelas. À esquerda está a a imagem completa do Telescópio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, D. Li (Universidade de Toronto); processamento de imagem - J. DePasquale (STScI) 

A maioria das galáxias no Universo próximo são bastante luminosas, mas algumas são tão tênues que são quase invisíveis. Astrônomos, usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em conjunto com outros observatórios, identificaram uma galáxia que parece ser quase inteiramente dominada por matéria escura, com apenas algumas estrelas dispersas. A galáxia, conhecida como Candidata a Galáxia Escura-2 (CDG-2), parece conter apenas quatro aglomerados globulares de estrelas (em comparação com os mais de 150 da Via Láctea) e brilha fracamente com a luz de apenas cerca de 1 milhão de sóis.

Na vasta tapeçaria do Universo, a maioria das galáxias brilha intensamente através do tempo e espaço cósmicos. No entanto, uma rara classe de galáxias permanece quase invisível — galáxias de baixo brilho superficial, dominadas por matéria escura e contendo apenas uma dispersão esparsa de estrelas tênues.

Um desses objetos elusivos, denominado CDG-2, pode estar entre as galáxias mais dominadas por matéria escura já descobertas. A matéria escura é uma forma invisível de matéria que não reflete, emite ou absorve luz. O artigo científico que detalha essa descoberta foi publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters . 

Detectar galáxias tão tênues é extremamente difícil. Usando técnicas estatísticas avançadas, David Li, da Universidade de Toronto, Canadá, e sua equipe identificaram 10 galáxias de baixo brilho superficial previamente confirmadas e duas candidatas adicionais a galáxias escuras, buscando agrupamentos compactos de aglomerados globulares — grupos de estrelas compactos e esféricos tipicamente encontrados orbitando galáxias normais. Esses aglomerados podem sinalizar a presença de uma população estelar tênue e oculta.

Para confirmar uma das candidatas a galáxia escura, os astrônomos utilizaram um conjunto de três observatórios: o Telescópio Espacial Hubble , o Observatório Espacial Euclid da ESA e o Telescópio Subaru, em solo havaiano. As imagens de alta resolução do Hubble revelaram uma proximidade entre quatro aglomerados globulares no aglomerado de galáxias de Perseu, a 300 milhões de anos-luz de distância. Estudos subsequentes, utilizando dados do Hubble, do Euclid e do Subaru, revelaram então um brilho tênue e difuso ao redor dos aglomerados estelares — forte evidência da existência de uma galáxia subjacente.

“Esta é a primeira galáxia detectada exclusivamente através de sua população de aglomerados globulares”, disse Li. “Sob hipóteses conservadoras, os quatro aglomerados representam toda a população de aglomerados globulares de CDG-2.”

Análises preliminares sugerem que a CDG-2 possui a luminosidade de aproximadamente 1 milhão de estrelas semelhantes ao Sol, com os aglomerados globulares representando 16% de seu conteúdo visível. Notavelmente, 99% de sua massa, que inclui matéria visível e matéria escura, parece ser matéria escura. Grande parte de sua matéria normal, necessária para a formação de estrelas (principalmente gás hidrogênio), provavelmente foi removida por interações gravitacionais com outras galáxias dentro do aglomerado de Perseu.

“Os dados do Euclid confirmam claramente a presença da luz difusa e extremamente fraca da CDG-2, revelando a galáxia por trás dos aglomerados globulares pela primeira vez”, afirma Francine Marleau, do Instituto de Astrofísica e Física de Partículas da Universidade de Innsbruck, na Áustria. “As imagens do Euclid do aglomerado de Perseu demonstram a capacidade única da missão de detectar novas galáxias de baixo brilho superficial, incluindo as extremamente fracas, revelando também seus aglomerados globulares, aglomerados estelares nucleares, estruturas internas e ambientes circundantes.”

Os aglomerados globulares possuem imensa densidade estelar e são gravitacionalmente muito fortes. Isso torna os aglomerados mais resistentes à ruptura gravitacional de maré e, portanto, indicadores confiáveis ​​dessas galáxias fantasmagóricas.

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