Astrônomos avistaram o cometa mais distante já descoberto

O cometa C/2025 D1 (Gröller) é um dos poucos cometas chamados ultradistantes, visto ativo até em Urano. 

Este instantâneo mostra a órbita geral e a posição atual do Cometa C/2025 D1 (Gröller) em 11 de março de 2025. Observe que nem todos os planetas terrestres são mostrados. Crédito: Cortesia NASA/JPL-Caltech 

Os cometas desenvolvem as espetaculares caudas longas pelas quais são conhecidos ao se aproximarem do Sol. Quando chegam muito perto, seus materiais voláteis gelados começam a sublimar, carregando nuvens de poeira. Mas essa atividade geralmente só acontece relativamente perto do Sol, pois os cometas passam a maior parte do tempo no sistema solar externo em órbitas altamente alongadas.

Um novo cometa, descoberto recentemente por Hannes Gröller da Universidade do Arizona, um observador do Catalina Sky Survey, e agora conhecido como C/2025 D1 (Gröller), está quebrando recordes. Ainda bem longe no sistema solar entre as órbitas de Saturno e Urano, ele está, no entanto, cercado por uma nuvem de poeira ou gás, conhecida como coma, e até ostenta uma cauda larga. Esses são sinais claros de atividade cometária, mais distante do Sol do que qualquer um, exceto um punhado de cometas conhecidos anteriormente.

Altamente ativo

Apenas quatro outros cometas já mostraram tal atividade ao se aproximarem de mais de 20 unidades astronômicas (UA) do Sol — tão longe quanto a órbita de Urano. (Uma UA é a distância média Terra-Sol de 93 milhões de milhas [150 milhões de quilômetros]). O cometa Gröller supera todos eles em termos de sua maior aproximação do Sol, ou periélio, que é o mais distante de qualquer cometa já encontrado. Este novo cometa nunca chega mais perto do que 14,1 UA do Sol. O recordista anterior para o periélio mais distante era de 11,4 UA.

“A maioria dos cometas é ativa em torno de 3 a 5 UA”, Groeller conta à Astronomy . Essa é a distância em que a radiação do Sol pode começar a desencadear a sublimação de água-gelo, que é o principal impulsionador da atividade cometária, ele diz. Como este está mostrando atividade enquanto está muito mais distante, “um mecanismo diferente deve ser responsável por sua atividade”, ele diz.

O cometa está em uma órbita fracamente hiperbólica, o que significa que ele pode escapar do sistema solar e nunca mais retornar, diz Gröller.

Como encontrar um cometa

Este é o quarto cometa que Gröller descobriu, mas dada sua distância extraordinária, foi a descoberta mais emocionante, ele diz. Embora o trabalho principal do Catalina Sky Survey seja encontrar asteroides próximos à Terra, cometas ocasionalmente aparecem nos dados, e "é uma boa vantagem deste trabalho termos um cometa com nosso nome", ele diz. 

O processo que a pesquisa segue envolve tirar uma série de quatro imagens do mesmo pedaço do céu e usar software para escolher quaisquer objetos que pareçam ter se movido entre as imagens. Então Gröller ou um dos outros observadores analisa os resultados para escolher aqueles que parecem ser objetos reais. Se for real, eles verificam com catálogos de objetos conhecidos e, se for novo, eles relatam ao Minor Planet Center da União Astronômica Internacional , que torna as informações públicas para que outros, incluindo astrônomos amadores, possam fazer observações de acompanhamento para ajudar a fixar a órbita.

Sam Deen, um astrônomo amador ativo especializado em rastrear cometas e asteroides e encontrar observações arquivadas pré-descoberta deles, encontrou várias imagens desse cometa que remontam a 2018, o que ajudou a refinar sua órbita e determinar sua distância recorde do periélio. Naquela época, o cometa estava a mais de 21 UA do Sol, além da órbita de Urano. Coincidentemente, a primeira dessas observações veio do telescópio Bok de 90 polegadas em Kitt Peak — o mesmo instrumento que Gröller usou para fazer a descoberta inicial.

“Pelo que podemos dizer, esses objetos, se tivessem a mesma composição de cometas normais, definitivamente não deveriam estar ativos” enquanto estivessem tão longe do Sol, diz Deen. Então, o novo cometa e os outros quatro conhecidos, chamados cometas ultradistantes, devem ser bem diferentes da maioria dos cometas, e são possivelmente remanescentes muito mais antigos dos primeiros blocos de construção do sistema solar.

Um estranho conjunto de cometas

Man-To Hui, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, na China, e outros publicaram um estudo no ano passado no The Astronomical Journal sobre os quatro cometas ultradistantes conhecidos na época, sugerindo que todos eles provavelmente são cometas dinamicamente novos — ou seja, aqueles cujas órbitas nunca os levaram da Nuvem de Oort para os confins do sistema solar.

Nesse estudo, eles sugerem que o nível incomum de atividade a uma distância tão grande sugere que “esses cometas são concebidos como os corpos pequenos mais primitivos do sistema solar” e, portanto, “[têm] importância científica significativa”. A atividade distante inesperada sugere que sua composição inclui supervoláteis — materiais como monóxido de carbono e gelo de dióxido de carbono que têm pontos de fusão extremamente baixos e podem ser vaporizados até mesmo pela luz solar fraca a distâncias tão grandes.

 Um desses cinco objetos distantes, o cometa C/2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein), é um gigante entre os cometas, com um núcleo de pelo menos 75 milhas (120 km) de diâmetro, e era o mais distante do Sol quando descoberto pela primeira vez de qualquer cometa até o momento, a 29 UA. (O cometa Gröller estava a aproximadamente 15 UA do Sol na descoberta.) "Não temos certeza se ele é ativo porque é um tipo incomum de cometa, ou se é apenas porque é tão grande que, se houvesse algo lá [em termos de voláteis], ele começaria a se tornar ativo assim", diz Deen. "Quero dizer, se você enviasse Plutão para 20 UA, tenho certeza de que ele começaria a parecer um cometa, mesmo sendo Plutão."

Deen acrescenta que “achamos que o que pode estar acontecendo com esses cometas que estão ativos em órbitas ultradistantes pode ser que eles se formaram originalmente muito longe do Sol para começar.” Isso seria diferente de cometas comuns da Nuvem de Oort, que se acredita terem sido ejetados do sistema solar interno durante os estágios iniciais da formação do planeta. Nesse caso, esses cometas ultradistantes, “acabaram de se formar lá fora, e esta é genuinamente a primeira vez que eles estão tão perto do Sol.”

Se for esse o caso, ele diz, “essas coisas podem ser ultraprimordiais, até mesmo além do que os cometas dinamicamente novos normais são. Poderíamos estar olhando para novos tipos de gelo que realmente não existem nessa forma em nenhum lugar do resto do sistema solar. . . . Não há realmente muitas coisas que nunca estiveram mais perto [do Sol] do que [20 UA]. Se estivessem, já teriam evaporado.”

Ao alcance

No momento, o novo cometa brilha fracamente em cerca de magnitude 20,5, diz Gröller. No momento de seu periélio, em 19 de maio de 2028, ele deve atingir cerca de magnitude 18,5. Mesmo agora, dados tempos de exposição suficientemente longos, ele diz, amadores com telescópios maiores podem potencialmente obter imagens do cometa, citando um amigo dele com um telescópio de 14 polegadas que o fotografou com uma pilha de exposições totalizando cerca de 35 minutos. À medida que fica mais brilhante, ele se tornará acessível a telescópios amadores menores, dados tempos de exposição suficientemente longos, ele diz.

Astronomy.com