Galáxia espiral NGC 1350

Há 85 milhões de anos, os dinossauros ainda dominavam a Terra, ignorantes da sua futura extinção em massa, enquanto que os mamíferos terrestres eram criaturas pequenas e tímidas. A América do Sul ainda era um continente ilha. Nesta mesma época o Sol e o Sistema Solar estavam a 60.000 anos-luz do local onde atualmente se encontram (o Sol completa uma órbita em torno do centro da Via Láctea a cada 200 milhões de anos). E foi há 85 milhões de anos que num outro canto do Universo, a luz abandonou a galáxia NGC 1350 para uma longa viagem através do espaço. Parte desta luz foi captada por um dos telescópios do observatório VLT (ESO), situado no monte Paranal nos andes chilenos. A NGC 1350 foi classificada como uma galáxia Sa(r). Isto significa que a NGC 1350 é uma galáxia espiral com uma região central de grandes dimensões.  No entanto, em termos de classificação morfológica, esta galáxia parece estar na fronteira entre as galáxias espirais de braços quebrados e as de "grand design" (bem desenhadas), com dois grandes braços exteriores. Os tênues braços exteriores da NGC 1350 parecem originar no principal anel interior, e podemos acompanhá-los durante cerca de meio círculo até que se encontram com o braço oposto. Juntos parecem completar um segundo anel mais exterior - o "olho".

 Os braços da galáxia têm uma cor azulada porque contêm uma grande quantidade de estrelas jovens e de grande massa. A poeira que vemos em pequenos fragmentos na região central da galáxia parece produzir um padrão que se assemelha a vasos sanguíneos no olho. É nas regiões onde existem as maiores concentrações de poeira que nascem as estrelas. As regiões exteriores da galáxia são tão tênues, que é possível observar num segundo plano da imagem uma série de outras galáxias. Estas fornecem aos astrônomos uma importante noção de profundidade. É realmente impressionante que em apenas 16 minutos o VLT tenha sido capaz de recolher tanta informação acerca destes pequenos e distantes universos "ilha". A NGC 1350 encontra-se na direção da constelação austral Fornax (o Forno), mas não parece fazer parte do enxame de galáxias com o mesmo nome, que se encontra a 65 milhões de anos-luz de distância. Tem cerca de 130.000 anos-luz de extensão e, neste momento está se afastando de nós à velocidade de 1.860 Km/s.

Créditos: Centro de Astrofísica da Universidade do Porto,

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