Um par de galáxias dançantes

A WISE (Wide-Field infrared Survey Explorer) da NASA captou a imagem das galáxias M81 e M82 efetuando uma verdadeira dança intergaláctica. As galáxias se encontraram a centenas de milhões de anos atrás, e provavelmente continuarão a interagir várias vezes antes de eventualmente se fundirem formando uma única galáxia. O encontro relativamente recente disparou uma espetacular explosão de nascimento de estrelas visíveis em ambas as galáxias.

© NASA (galáxias M81 e M82)

Essa imagem foi construída a partir de observações feitas com todos os quatro detectores infravermelhos que viajam a bordo do WISE. As cores azul e ciano (azul e verde) representam a luz infravermelha com comprimento de ondas de 3.4 e 4.6 mícron, que são principalmente emitida pelas estrelas. As cores verde e vermelho representam a luz com 12 e 22 mícron que é gerada principalmente pela emissão proveniente da poeira aquecida. A M81 (na parte inferior da imagem) é protótipo de uma galáxia espiral com seus pronunciados e bem definidos braços espiralando em direção ao núcleo. Nos comprimentos de onda obtidos pelo WISE, esses belos braços mostram áreas comprimidas de gás e poeira interestelar, que apresentam um aumento de formação estelar. 

A densidade das ondas espirais que criam essa compressão e a formação de estrelas foram impulsionadas pela interação gravitacional próxima com a sua parceira a M82 (na parte superior da imagem), fazendo com que os braços apareçam mais proeminente do em galáxias espirais similares que vivem isoladas. A M82 também é uma galáxia espiral, contudo ela é vista de lado desde o nosso ponto de vista. Ela foi originalmente classificada como uma galáxia irregular, até 2005, quando os astrônomos foram capazes de observar a sua estrutura espiral em imagens feitas no infravermelho próximo (similares aos comprimentos de onda vistos pelo WISE). Quando observada no comprimento de onda visível, essa galáxia aparece como tendo longos e finas barras, e por isso recebe o nome popular de Galáxia do Charuto.

© Hubble (galáxia NGC 3077)

A M82 também é uma galáxia espiral, contudo ela é vista de lado desde o nosso ponto de vista. Ela foi originalmente classificada como uma galáxia irregular, até 2005, quando os astrônomos foram capazes de observar a sua estrutura espiral em imagens feitas no infravermelho próximo (similares aos comprimentos de onda vistos pelo WISE). Quando observada no comprimento de onda visível, essa galáxia aparece como tendo longos e finas barras, e por isso recebe o nome popular de Galáxia do Charuto. A M82 também é uma galáxia de explosão de estrelas, significando que ela está atualmente em um período de taxa excepcionalmente elevada de formação de estrelas. 

Essa grande atividade explosiva foi causada pelo seu contato imediato com a M81, de modo que a influência gravitacional fez com que o gás próximo da região central da M82 fosse comprimido de forma rápida. Essa compressão disparou uma explosão de formação de estrelas concentradas próximo ao seu centro. A intensa radiação de todas as estrelas massivas recém formadas criam um super vento galáctico que está soprando massivas quantidade de gás e poeira perpendicularmente ao plano da galáxia. Esse material ejetado (visto como as áreas laranjas e amarelas se estendendo para cima e para baixo) é constituído principalmente de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que são produtos comuns da combustão na Terra. 

Essa feição pode muito bem ser pensada como a fumaça do charuto. Uma terceira, galáxia menor, a NGC 3077, pode ser vista no canto inferior esquerdo. Essa galáxia espiral pertence ao mesmo grupo da M81 e M82, um grupo que inclui no mínimo uma dezena de galáxias que estão gravitacionalmente atreladas. A NGC 3077 está também experimentando uma grande explosão de geração de estrelas, provavelmente essa explosão foi disparada pela sua interação com a M81. As galáxias M81 e M82 são ambas muito brilhantes. Na luz visível a M81 é uma das galáxias mais brilhantes que se pode observar. A M82 não é tão brilhante na luz visível, mas na luz infravermelha ela é a galáxia mais brilhante de todo o céu.

Fonte: NASA