A velha espiral misteriosa

Esse impressionante redemoinho cósmico é o centro da galáxia NGC 254, como observado pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Essa galáxia está localizada na constelação de Pisces, a aproximadamente 90 milhões de anos-luz de distância da Terra. A NGC 254 é uma galáxia lenticular. Acredita-se que as galáxias lenticulares sejam um estado intermediário na evolução galáctica – elas nem são galáxias elípticas e nem são galáxias espirais. As galáxias espirais são galáxias de meia idade, com vastos braços contendo milhões de estrelas. Juntamente com essas estrelas estão grandes nuvens de gás e poeira que, quando são densas o suficiente, são berçários onde novas estrelas se formam.

 

Quando todo o gás é depletado ou perdido no espaço, os braços gradativamente se apagam e a sua forma espiral começa a ser perdida. No final desse processo, o que resta é uma galáxia lenticular – um brilhante disco cheio de estrelas vermelhas velhas circundado pelo pouco gás e poeira que conseguiu se prender à galáxia. A imagem acima mostra a forma da NGC 254 em detalhe, formada pelo gás remanescente circundando o bulbo central da galáxia. As observações dessa galáxia revelaram que ela mantém algum movimento como uma espiral, explicando dessa forma a sua intrigante estrutura. Uma versão dessa imagem foi enviada para a competição de processamento de imagens do Hubble chamada de Hubble’s Hidden Treasures, pelo competidor Judy Schmidt.

Fonte: spacetelescope.org