Tudo sobre James Webb, o maior telescópio espacial já construído

20 anos e 8,8 bilhões de dólares depois, o Telescópio Espacial James Webb da NASAestá pronto. O sucessor do Hubble, cujo preço aumentou um bocado desde o início de seu projeto em 1996, foi motivo de polêmica no orçamento público americano, e não é à toa.

100 vezes mais sensível que seu antecessor, ele é o projeto mais avançado, arriscado e complicado já desenvolvido pela agência especial americana. Após o lançamento, agendado para outubro de 2018, O “Webb” será capaz de observar a infância do universo, a formação de galáxias e a atmosfera de exoplanetas — seus dados representarão, sem dúvida, uma revolução na astronomia.

1. ELE PRECISA OPERAR A -233°C PARA NÃO INTERFERIR NAS PRÓPRIAS OBSERVAÇÕES

-233ºC são apenas 50 graus na escala Kelvin, cujo zero corresponde ao conceito de “zero absoluto”. O zero absoluto, na física, é a temperatura em que um sistema atinge a menor quantidade possível de energia cinética e térmica. Em outras palavras, submeta um gás a essa temperatura e as próprias moléculas vão parar de se mexer. 

O que deve fazer você se perguntar: porque tão frio? Acontece que tudo que está quente emite radiação infravermelha, e isso inclui o Sol, a Terra e, para depressão geral da equipe de projeto, o próprio telescópio. E a ideia do James Webb é justamente captar a radiação infravermelha emitida por corpos muito, muito distantes, que é mais fraca que a de objetos mais próximos de nós.

Para “ficar frio” e evitar que seu próprio calor interfira nas observações, o telescópio usa um painel de cinco camadas alternadas com o próprio vácuo que bloqueiam o calor do Sol. E, como você vai ler no próximo item, sua posição no espaço vai ajudar muito nisso.

2. ELE FICARÁ NA ÓRBITA DO SOL EM UM PONTO EM QUE A GRAVIDADE DA ESTRELA E A DA TERRA SE CANCELEM

Imagine que há dois planetas de massa idêntica e você queira viajar de um para o outro. Quando sua nave chegar ao meio do caminho, você sairá da influência da gravidade de um e entrará na do outro, e aí, em vez de vencer a gravidade do planeta de origem, você passará a cair no planeta de destino.

Acontece que não há dois corpos celestes de massa idêntica, o que significa que esse ponto de equilíbrio nunca fica exatamente no meio do caminho. Quando há um corpo muito menor que o outro, como acontece com a relação entre a Terra e o Sol, esse ponto se desloca para perto do corpo menor. E é ali, nesse ponto (chamado Lagrange Point 2, ou simplesmente L2), que o James Webb ficará.

Isso acontece porque é ali que seu escudo consegue bloquear, ao mesmo tempo, a radiação do Sol, da Lua e da Terra, o que permite manter sua temperatura de cerveja de happy hour.  

3.  É IMPOSSÍVEL FAZER A MANUTENÇÃO DO TELESCÓPIO

O L2 do sistema formado por Terra e Sol está a 1,5 milhões de quilômetros da Terra. Isso é muito, muito mais que os meros 600 quilômetros que separam o Hubble de nós. Por isso, ao contrário de seu antecessor, o James Webb não poderá passar por manutenção. Hoje, não há nenhum veículo tripulado capaz de percorrer essa distância e voltar em segurança. 

4.SEU ESPELHO, QUASE TRÊS VEZES MAIOR QUE O DO HUBBLE, PRECISA SER DOBRÁVEL PARA CABER NO FOGUETE QUE O LEVARÁ PARA O ESPAÇO

Como você leva um espelho de quase sete metros de diâmetro para o espaço? Fazendo origami, claro. Seu espelho, que, vale sempre lembrar, é composto por 18 painéis folheados a ouro, irá dobrado em uma espécie de cilindro para caber tanto no foguete que o levará ao espaço quanto para ser transportado pela superfície terrestre em segurança.

O foguete Ariane 5 ECA, da Agência Espacial Europeia (ESA), é especialista em colocar satélites na órbita da Terra e já completou 73 missões em segurança, com apenas dois acidentes.  

5.ELE SERÁ LANÇADO NA GUIANA FRANCESA USANDO UM FOGUETE DE PROJETO EUROPEU CHAMADO ARIANE 5, E CHEGARÁ LÁ DE NAVIO PELO CANAL DO PANAMÁ

Mas uma viagem de navio não é nem de longe o momento mais tenso dos passeios que o Webb dará pelos domínios terraqueos antes de ir para o vácuo. Ele também será levado ao "porta malas" de um avião cargueiro C-5 Galaxy da força aérea americana (USAF) pelo caminhão abaixo. Alguém se habilita a ser o motorista?

6. ELE É TÃO PRECISO QUE SERIA CAPAZ DE VER UMA ABELHA NA LUA

Mas será usado para ver coisas bem, bem mais distantes. O Webb jamais poderia ficar na Terra, pois nossa atmosfera filtra a maior parte da radiação infravermelha que é valiosa para suas observações. No espaço, ele será capaz de alguns truques inéditos, como separar a radiação emitida por uma estrela anfitriã da radiação bem mais fraca emitida por seus possíveis exoplanetas. Ele também será capaz de estudar o universo quando tinha apenas 2% de sua idade atual. 

7. MAS, AFINAL, QUEM É JAMES WEBB

O nome escolhido para o sucessor do Hubble é uma homenagem ao segundo administrador da NASA — e, nesse caso, "administrador" é o chefão da agência. James E. Webb comandou a NASA entre 1961 e 1968, ou seja, foi ele o responsável pelo programa Apollo, que culminou com o "pequeno passo para um humem, mas um salto gigantesco para a humanidade". 

FONTE: REVISTA GALILEU