Nenhum planeta nove? Pilha de pequeno corpo poderia explicar órbitas ímpares

Novas pesquisas mostram que as interações entre pequenos objetos além da órbita de Netuno - e não um hipotético Planeta Nove - poderiam ser a razão pela qual alguns objetos distantes do sistema solar “se destacam” de suas órbitas originais.

Uma renderização artística de Sedna, que parece avermelhada nas imagens do telescópio.

NASA / JPL-Caltech

Os astrônomos têm lutado para explicar as órbitas de 30 ou mais corpos nas bordas externas do sistema solar, chamadas de "objetos destacados". Esses mundos são menores que Plutão e viajam em trajetórias elípticas ao redor do Sol.  Sedna é um dos objetos destacados mais conhecidos: um mundo avermelhado encontrado em 2003, é um terço do tamanho da Lua e tem um período orbital de 11.400 anos - o mais longo de qualquer objeto conhecido no sistema solar. Na aproximação mais próxima, ela passa 76 vezes mais longe que a distância entre o Sol e a Terra. No seu ponto mais distante, ela ultrapassa 900 vezes essa distância.

As órbitas de Sedna e os outros objetos destacados parecem ser completamente removidos da atração gravitacional de Netuno. No entanto, suas trajetórias compartilham similaridades que parecem apontar para uma fonte comum mas desconhecida de influência gravitacional. Por essa razão, os astrônomos apontaram para a influência de um nono planeta do sistema solar ainda a ser encontrado , escondendo-se muito além da órbita de Plutão. Os astrónomos propuseram a existência deste alegado planeta para explicar não só o afastamento das órbitas destes objectos, mas também outras características, como a inclinação das suas órbitas relativamente ao plano onde reside a maior parte dos planetas do sistema solar.

Estes painéis mostram a localização de Sedna em relação ao resto do sistema solar. Movendo no sentido horário, cada painel aumenta o zoom para fora. O primeiro painel mostra as órbitas dos planetas internos e do cinturão de asteróides. No segundo painel, Sedna é mostrado bem fora das órbitas dos planetas exteriores e dos objetos mais distantes do Cinturão de Kuiper. A órbita completa de Sedna é ilustrada no terceiro painel junto com a localização atual do objeto. O painel final amplia muito mais, mostrando que até mesmo essa grande órbita elíptica cai dentro da borda interna da nuvem Oort.NASA / JPL-Caltech

Mas o Planeta Nove não é a única fonte plausível de ruptura nos arredores do nosso sistema. Um grupo de pesquisadores liderados por Ann-Marie Madigan e Jacob Fleisig (ambos na Universidade do Colorado, Boulder) descobriram que a atração gravitacional combinada de muitos corpos menores além da órbita de Netuno (conhecidos como objetos trans-netunianos, ou TNOs) poderia truque. Graças a simulações por computador, eles descobriram que a gravidade combinada de muitos pequenos TNOs poderia empurrar os membros maiores de sua família - tão grande quanto Sedna - para órbitas separadas. Os pesquisadores apresentaram suas descobertas no dia 6 de junho, na  232ª reunião da American Astronomical Society .

Segundo Fleisig, a chave desse mecanismo é a precessão das órbitas do TNO. Se todos os objetos fossem do mesmo tamanho, suas órbitas se moveriam na mesma velocidade e permaneceriam estáveis. Mas as simulações da equipe mostraram que as órbitas dos corpos maiores se movem mais lentamente do que suas contrapartes menores. O movimento é semelhante às mãos de um relógio, onde o ponteiro dos minutos alcança o ponteiro das horas. Quando isso acontece, o corpo maior sente a gravidade de suas contrapartes menores se acumulando por trás dele. Sua atração combinada muda o caminho do maior objeto, afastando-o do sol.

"Para este mecanismo funcionar, você precisa de uma quantidade significativa de objetos por aí", diz Fleisig.

Isso levanta a questão: há massa suficiente no sistema solar externo para que isso aconteça? Para Fleisig e sua equipe, a resposta é sim. "Se olharmos para os objetos que foram detectados até agora, há apenas um punhado deles", diz Fleisig. "Nós não os teríamos encontrado nas escalas de tempo em que os humanos olhavam para o céu se isso era tudo que havia por aí."

Hal Levison (Southwest Research Institute) diz que gosta dessa idéia, mas permanecerá cauteloso até que o grupo publique seu trabalho em um artigo revisado por especialistas, que está atualmente em preparação. "Isso pode ser um grande negócio", diz Levison. No entanto, ele adverte, pode haver algo nas simulações que “não é provável que aconteça na natureza”.

Um dos principais proponentes da existência do “Planet Nine”, o astrônomo Mike Brown (Caltech), concorda que o novo trabalho propõe uma maneira de destacar as órbitas dos objetos. Mas ele não acha que o trabalho exclua a existência do "Planeta Nove". O desprendimento das órbitas era mais um "efeito colateral" da existência do planeta trapaceiro do que a razão para procurá-lo, argumenta. “O mecanismo discutido aqui não cria realmente nenhum dos principais efeitos do Planeta Nove, incluindo alinhar as órbitas, inclinar os planos orbitais e gerar uma população de objetos próximos de alta inclinação”, diz Brown. De acordo com Brown, o Planeta Nove ainda é obrigado a causar todos esses efeitos importantes.

No entanto, descobertas como essa podem pressionar um pouco mais os partidários do Planeta Nove e aqueles que estão ativamente procurando por ele. "Tornou-se um alvo em movimento", diz Levison, "eu sou muito cético." Então ele acrescenta, "mas não ao ponto de dizer que não deveríamos procurá-lo."

Fonte: http://www.skyandtelescope.com/