Uma nova visão da nossa noite estrelada

Esta ilustração mostra o caçador de exoplanetas da NASA, o telescópio espacial Kepler. A agência anunciou em 30 de outubro de 2018, que o Kepler ficou sem combustível e está sendo retirado dentro de sua órbita atual e segura, longe da Terra. Kepler deixa um legado de mais de 2.600 descobertas de exoplanetas.Créditos: NASA / Wendy Stenzel / Daniel Rutter

Depois de nove anos no espaço profundo coletando dados que indicam que o nosso céu será preenchido com bilhões de planetas ocultos - mais planetas até que estrelas - o telescópio espacial Kepler da NASA ficou sem combustível necessário para outras operações científicas. A Nasa decidiu aposentar a espaçonave dentro de sua órbita atual e segura, longe da Terra. " Como a primeira missão de caça ao planeta da NASA, o Kepler excedeu todas as nossas expectativas e abriu o caminho para nossa exploração e busca de vida no sistema solar e além ", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington.

A análise mais recente das descobertas de Kepler conclui que 20 a 50% das estrelas visíveis no céu noturno provavelmente terão planetas pequenos, possivelmente rochosos, similares em tamanho à Terra e localizados dentro da zona habitável de suas estrelas - mãe. O tamanho mais comum do planeta Kepler encontrado não existe em nosso sistema solar - um mundo entre o tamanho da Terra e Netuno - e temos muito a aprender sobre esses planetas.

" Agora que sabemos que planetas estão por toda parte, a Kepler nos colocou em um novo curso que é promissor para as futuras gerações explorarem nossa galáxia. Lançado em 6 de março de 2009, o telescópio espacial Kepler combinou técnicas de ponta na medição do brilho estelar com a maior câmera digital equipada para observações do espaço exterior na época. Originalmente posicionada para olhar continuamente para 150.000 estrelas em uma mancha cravejada de estrelas do céu na constelação de Cygnus, Kepler fez o primeiro levantamento de planetas em nossa galáxia e se tornou a primeira missão da agência a detectar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de suas galáxias.

 " A missão Kepler foi baseada em um design muito inovador. Foi uma abordagem extremamente inteligente para se fazer esse tipo de ciência ", disse Leslie Livesay, diretor de astronomia e física do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que atuou como gerente de projeto Kepler durante o desenvolvimento da missão. " Definitivamente havia desafios, mas Kepler tinha uma equipe extremamente talentosa de cientistas e engenheiros que os superaram ". 

A equipe da missão foi capaz de planejar uma correção, mudando o campo de visão da espaçonave a cada três meses. Isso permitiu uma missão estendida para a espaçonave, apelidada de K2, que durou até a primeira missão e bateu a contagem de Kepler de estrelas pesquisadas para mais de 500.000. Novas pesquisas em estrelas com dados de Kepler também estão promovendo outras áreas da astronomia, como a história da nossa galáxia Via Láctea e os estágios iniciais de explosões de estrelas chamadas supernovas que são usadas para estudar a velocidade com que o universo está se expandindo.

"Sabemos que a aposentadoria da espaçonave não é o fim das descobertas de Kepler", disse Jessie Dotson, cientista do projeto Kepler no Centro de Pesquisas Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. "Estou entusiasmado com as diversas descobertas que ainda estão por vir de nossos dados e como futuras missões se basearão nos resultados da Kepler."

Antes de aposentar a espaçonave, os cientistas empurraram a Kepler para todo o seu potencial, completando com sucesso múltiplas campanhas de observação e baixando valiosos dados científicos, mesmo após os primeiros avisos de baixo consumo de combustível. Os dados mais recentes, da Campanha 19, complementarão os dados do mais novo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite, lançado em abril.

A TESS baseia-se na fundação de Kepler com novos lotes de dados em sua busca de planetas que orbitam cerca de 200.000 das estrelas mais brilhantes e próximas da Terra, mundos que podem mais tarde ser explorados por missões como o Telescópio Espacial James Webb da NASA.

O Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, gerencia as missões Kepler e K2 para o Diretório de Missões Científicas da NASA. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerenciou o desenvolvimento da missão Kepler. A Ball Aerospace & Technologies Corporation, em Boulder, Colorado, opera o sistema de voo com o apoio do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, em Boulder.

Fonte: NASA