Astrônomos descobrem relíquia gigante de galáxia rompida

O núcleo do Compact Group 98 de Hickson consiste nos dois "borrões" no centro da imagem. Cada uma é uma galáxia muito parecida com a nossa Via Láctea. O ponto entre eles é uma estrela em primeiro plano, assim como outras características circulares na imagem. A estrutura do girino cobre o par central da galáxia e foi formada quando o par demoliu uma galáxia muito menor. A imagem foi processada a partir da coleção do projeto Stripe 82 do Instituto de Astrofísica de Canárias. Crédito: N. Brosch / Universidade de Tel Aviv

Uma equipe de astrônomos de Israel, EUA e Rússia identificaram uma galáxia rompida parecida com um girino gigante, com uma cabeça elíptica e uma cauda longa e reta, a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra. A galáxia tem um milhão de anos-luz de comprimento de ponta a ponta, dez vezes maior que a Via Láctea. A pesquisa foi publicada hoje na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society .

Encontramos uma relíquia gigante e excepcional de uma galáxia rompida", diz o Dr. Noah Brosch, do The Florence and George Wise Observatory, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Tel Aviv, que liderou a pesquisa para o estudo.

Quando as galáxias são rompidas e desaparecem, suas estrelas são incorporadas em galáxias mais massivas ou ejetadas no espaço intergaláctico. "O que torna este objeto extraordinário é que a cauda sozinha tem quase 500.000 anos-luz de comprimento", diz o professor R. Michael Rich, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Se fosse a distância da galáxia de Andrômeda, que é de cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, atingiria um quinto do caminho para a nossa própria Via Láctea."

Os Drs Brosch e Rich colaboraram no estudo com o Dr. Alexandr Mosenkov, da Universidade de São Petersburgo, e o Dr. Shuki Koriski, do Observatório de Florence e George Wise, da TAU, e da Escola de Física e Astronomia.

De acordo com o estudo, o "girino" gigante foi produzido pela ruptura de uma pequena galáxia anã, anteriormente invisível, contendo principalmente estrelas. Quando a força gravitacional de duas galáxias visíveis puxou estrelas nesta galáxia vulnerável, as estrelas mais próximas do par formaram a "cabeça" do girino. Estrelas demoradas na galáxia da vítima formavam a "cauda".

"O girino extragaláctico contém um sistema de duas galáxias de disco 'normais' muito próximas, cada uma com cerca de 40.000 anos-luz de diâmetro", diz o Dr. Brosch. "Juntamente com outras galáxias próximas, as galáxias formam um grupo compacto." A galáxia faz parte de um pequeno grupo de galáxias chamado HCG098 que se fundirá em uma única galáxia nos próximos bilhões de anos.

Esses grupos de galáxias compactas foram identificados pela primeira vez em 1982 pelo astrônomo Paul Hickson, que publicou um catálogo de 100 desses grupos. Os Grupos Compactos Hickson examinam ambientes com altas densidades de galáxias que não estão no centro de um "aglomerado" de galáxias (aglomerados contêm milhares de galáxias). A "galáxia de girinos" é listada como No. 98 no catálogo do Hickson Compact Group.

"Em ambientes de grupos compactos, acreditamos que podemos estudar exemplos 'limpos' de interações galáxia-galáxia, aprender como a matéria é transferida entre os membros e como a matéria recém-agregada pode modificar e influenciar o crescimento e desenvolvimento de galáxias", diz o Dr. Brosch.

Para a pesquisa, os cientistas coletaram dezenas de imagens dos alvos, cada uma exposta através de um filtro amplo que seleciona a luz vermelha, enquanto praticamente elimina a poluição luminosa externa. "Usamos um telescópio relativamente pequeno de 70 cm no Wise Observatory e um telescópio idêntico na Califórnia, ambos equipados com câmeras CCD de última geração", diz o Dr. Brosch. Os dois telescópios estão colaborando em um projeto chamado Halos and Environments of Near Galaxies (HERON) Survey.

O novo estudo faz parte de um projeto de longo prazo no Observatório de Florence e George Wise, da TAU, que explora os céus em baixos níveis de luz para detectar os mínimos detalhes das galáxias estudadas.

Fonte: phys.org