Poderia haver vida em Marte hoje?

Marte está frio e seco, mas pode não estar morto.

A busca pela vida em Marte não deve se concentrar exclusivamente no passado distante, dizem alguns pesquisadores.

Quatro bilhões de anos atrás, a superfície marciana era aparentemente bastante habitável, com rios, lagos e até um oceano profundo. Na verdade, alguns astrobiologists ver Mars antiga como um ainda melhor berço para a vida do que a Terra era, e eles suspeitam que a vida em nosso planeta pode ter vindo aqui há muito tempo a bordo de Mars rochas explodido no espaço por um impacto poderoso.

As coisas mudaram quando Marte perdeu seu campo magnético global. Partículas carregadas que fluíam do sol estavam então livres para remover a atmosfera marciana outrora densa e removê-las. Esse processo transformou Marte no mundo frio e seco que conhecemos hoje há cerca de 3,7 bilhões de anos , sugerem observações da sonda MAVEN da NASA. (A Terra ainda tem seu campo magnético global, explicando como nosso planeta permanece tão habitável.)

Mas esta mudança de eventos não significa necessariamente que Marte é um planeta morto hoje.

"Se Marte tivesse vida há 4 bilhões de anos, Marte ainda tem vida. Nada aconteceu em Marte que tenha eliminado a vida", disse Michael Finney, co-fundador da The Genome Partnership, organização sem fins lucrativos que administra os avanços no genoma. Conferências de Biologia e Tecnologia.

"Então, se houve vida em Marte, ele pode ter movido ao redor, ele pode ter ido se esconder um pouco, mas é provavelmente ainda lá", disse Finney no mês passado durante um painel de discussão na Breakthrough Discutir conferência na Universidade da Califórnia Berkeley

Indo por baixo da terra?

Um dos esconderijos mais promissores é o underground marciano . Embora a superfície do Planeta Vermelho não tenha água líquida nos dias de hoje - independentemente de fluxos temporários em declives quentes de vez em quando - é provável que haja muita umidade em aquíferos enterrados. Por exemplo, observações feitas pelo orbitador Mars Express da Europa sugerem que um grande lago pode se esconder sob o pólo sul do Planeta Vermelho .

Os diversos moradores da Terra anunciam sua presença de maneira dramática e óbvia; uma civilização alienígena avançada provavelmente poderia descobrir muito rapidamente, apenas examinando nossa atmosfera, que nosso planeta é habitado.

Nós não vemos nenhuma evidência clara no ar marciano, mas os cientistas descobriram algumas dicas intrigantes recentemente. Por exemplo, o rover Curiosity da NASA lançou duas colunas de metano dentro da cratera Gale, de 96 milhas de largura (154 quilômetros), que o robô de seis rodas tem explorado desde o seu touchdown de 2012. A missão do rover também determinou que as concentrações de metano na linha de base no ar de Gale passam por ciclos sazonalmente.

Mais de 90% do metano atmosférico da Terra é produzido por micróbios e outros organismos, então é possível que o gás seja uma assinatura da vida moderna de Marte. 

Mas o júri definitivamente ainda está fora disso. Processos abióticos também podem gerar metano; a reação da água quente com certos tipos de rochas é um exemplo. E mesmo que o metano de Marte seja biogênico, as criaturas que o criaram podem estar mortas há muito tempo. Os cientistas acham que as plumas de metano do Planeta Vermelho vazaram do subsolo, e não há como dizer quanto tempo o gás estava preso ali antes de chegar à superfície.

Procurando por DNA

O Mars Rover da NASA 2020 , que deve ser lançado no próximo verão, vai procurar por sinais de vida do Planeta Vermelho há muito mortos. O mesmo acontecerá com o rover europeu-russo ExoMars, uma missão que decolará mais ou menos na mesma época.

Mas alguns pesquisadores estão pressionando para expandir a caça à vida marciana. Um deles é o biólogo molecular Gary Ruvkun, que trabalha no Massachusetts General Hospital e na Harvard Medical School.

Ruvkun é um dos três investigadores principais no projeto de Busca de Genomas Extra-Terrestres (SETG), que está desenvolvendo um instrumento para detectar a vida passada ou presente baseada em DNA ou RNA em Marte e outros mundos alienígenas.

Ele estava no painel Breakthrough Discuss com Finney e vários outros pesquisadores, e ele também deu uma palestra na conferência sobre o caso de colocar o instrumento SETG nos futuros rovers de Marte e outros exploradores robóticos.

Parte desse caso centra-se na panspermia , a ideia de que a vida se espalhou amplamente por todo o sistema solar, e talvez pela galáxia, por meios naturais ou artificiais. Se a vida realmente veio para a Terra de algum outro lugar, há uma boa chance de uma vez florescer em Marte também, o pensamento continua. O Planeta Vermelho poderia ter sido a fonte, ou pode ter sido "semeado" como a Terra era.

Ruvkun vê a panspermia como muito provável; durante sua conversa Breakthrough Discuss, ele se descreveu como "um fanático religioso" sobre a idéia. Ruvkun citou como evidência de apoio o surgimento precoce da ATP sintase, a enzima que produz a molécula de armazenamento de energia adenosina trifosfato.

A ATP sintase remonta à base da árvore da vida na Terra, o que significa que essa intrincada e complexa molécula estava funcionando há cerca de 4 bilhões de anos, disse Ruvkun.

"Não é só que a vida meio que funcionou", disse ele. "É como se ele fosse super altamente evoluído muito rápido. É por isso que a panspermia é tão atraente".

Se a panspermia é realmente uma coisa, então qualquer forma de vida que encontramos em Marte - ou em qualquer outro lugar do nosso sistema solar - provavelmente estará relacionada a nós, Ruvkun e outros raciocinaram. Ou seja, esses organismos usarão DNA ou RNA como sua molécula genética. Então, devemos ir caçar essas coisas. 

"Parece realmente idiota não procurar DNA em Marte", disse Ruvkun durante sua palestra. "É uma experiência que vale a pena fazer, diríamos."

Não apenas Marte

Marte não é o único lugar no nosso sistema solar onde a vida alienígena pode florescer hoje. De fato, a maioria dos astrobiólogos colocaria um pouco o Planeta Vermelho na lista, atrás da lua de Júpiter, Europa, e dos satélites de Saturno Enceladus e Titã.

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Europa e Enceladus abrigam oceanos profundos de água salgada e líquida sob suas conchas geladas. Acredita-se que Titã também tenha um oceano de água subterrânea e também ostenta lagos e mares de hidrocarbonetos líquidos em sua superfície. (A Nasa está desenvolvendo uma missão Europa de caracterização marítima que será lançada no início até meados da década de 2020. A agência também pretende enviar uma sonda de caça à vida para a superfície da Lua em um futuro próximo. E uma missão Titan é uma das duas finalistas do lançamento de "Novas Fronteiras" da NASA em 2025, juntamente com um projeto de retorno de amostras de cometas. Devemos saber qual deles a NASA escolhe até o final do ano.)

Até a infernal Vênus, um conto preventivo sobre a mudança climática para a Terra, ainda pode abrigar alguns redutos habitáveis, dizem os cientistas.

Como Marte, Vênus já teve água superficial abundante, mas um efeito estufa descontrolado assou o material e deixou o planeta com temperaturas superficiais altas o suficiente para derreter chumbo. No entanto, as condições parecem ser bastante clement cerca de 30 milhas (50 km) acima da superfície venusiana.

Penny Boston, diretora do Instituto de Astrobiologia da NASA no Ames Research Center, na Califórnia, disse acreditar que as chances da vida de Vênus nos dias de hoje são baixas por causa do "desaguamento" do planeta. 

Independentemente disso, a possível existência de vida em nuvem em Vênus "definitivamente precisa ser interrogada", disse Boston durante a mesma discussão do painel Breakthrough Discute.

Fonte: Space.com