Possível marcador de vida manchado em Vênus

 

Uma equipe internacional de astrônomos anunciou hoje a descoberta de uma molécula rara - a fosfina - nas nuvens de Vênus. Na Terra, esse gás só é produzido industrialmente ou por micróbios que prosperam em ambientes livres de oxigênio. Astrônomos especularam por décadas que as nuvens altas em Vênus poderiam oferecer um lar para micróbios - flutuando livres da superfície escaldante, mas precisando tolerar uma acidez muito alta. A detecção de fosfina pode apontar para essa vida “aérea” extraterrestre. 

“ Quando obtivemos as primeiras dicas de fosfina no espectro de Vênus, foi um choque! ”, Diz a líder da equipe Jane Greaves, da Cardiff University, no Reino Unido, que detectou pela primeira vez sinais de fosfina em observações do James Clerk Maxwell Telescope ( JCMT ), operado pelo Observatório do Leste Asiático, no Havaí. A confirmação da descoberta requer o uso de 45 antenas do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array ( ALMA ) no Chile, um telescópio mais sensível do qual o European Southern Observatory (ESO) é parceiro. 

Ambas as instalações observaram Vênus em um comprimento de onda de cerca de 1 milímetro, muito mais do que o olho humano pode ver - apenas telescópios em grandes altitudes podem detectá-lo com eficácia. 

A equipe internacional, que inclui pesquisadores do Reino Unido, Estados Unidos e Japão, estima que a fosfina exista nas nuvens de Vênus em uma pequena concentração, apenas cerca de vinte moléculas em cada bilhão. Seguindo suas observações, eles fizeram cálculos para ver se essas quantidades poderiam vir de processos não biológicos naturais no planeta. Algumas ideias incluíam a luz do sol, minerais soprados da superfície, vulcões ou relâmpagos, mas nenhum deles poderia chegar perto o suficiente disso. Descobriu-se que essas fontes não biológicas produzem no máximo dez milésimos da quantidade de fosfina que os telescópios viram. 

Para criar a quantidade observada de fosfina (que consiste em hidrogênio e fósforo) em Vênus, os organismos terrestres só precisariam trabalhar com cerca de 10% de sua produtividade máxima, de acordo com a equipe. Bactérias terrestres são conhecidas por produzir fosfina: elas absorvem fosfato de minerais ou material biológico, adicionam hidrogênio e, por fim, expelem fosfina. Qualquer organismo em Vênus provavelmente será muito diferente de seus primos terrestres, mas eles também podem ser a fonte de fosfina na atmosfera. 

Embora a descoberta de fosfina nas nuvens de Vênus tenha sido uma surpresa, os pesquisadores estão confiantes em sua detecção. “ Para nosso grande alívio, as condições eram boas no ALMA para observações posteriores enquanto Vênus estava em um ângulo adequado com a Terra. No entanto, o processamento dos dados foi complicado, já que o ALMA geralmente não procura efeitos muito sutis em objetos muito brilhantes como Vênus ” , disse a membro da equipe Anita Richards do UK ALMA Regional Centre e da Universidade de Manchester. 

No final, descobrimos que ambos os observatórios tinham visto a mesma coisa - absorção fraca no comprimento de onda certo para ser o gás fosfina, onde as moléculas são retroiluminadas pelas nuvens mais quentes abaixo ” , acrescenta Greaves, que liderou o estudo publicado hoje na Nature Astronomia. 

Outro membro da equipe, Clara Sousa Silva, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, nos Estados Unidos, investigou a fosfina como um gás de “bioassinatura” de vida não-oxigenada em planetas ao redor de outras estrelas, porque a química normal faz tão pouco dela. Ela comenta: “ Encontrar fosfina em Vênus foi um bônus inesperado! A descoberta levanta muitas questões, por exemplo, como qualquer organismo poderia sobreviver. Na Terra, alguns micróbios podem lidar com até cerca de 5% de ácido em seu ambiente - mas as nuvens de Vênus são quase inteiramente feitas de ácido. ” 

A equipe acredita que sua descoberta é significativa porque eles podem descartar muitas maneiras alternativas de fazer fosfina, mas eles reconhecem que a confirmação da presença de “vida” requer muito mais trabalho. Embora as nuvens altas de Vênus tenham temperaturas de até agradáveis ​​30 graus Celsius, elas são incrivelmente ácidas - cerca de 90% de ácido sulfúrico - apresentando grandes problemas para qualquer micróbio que tente sobreviver lá. 

O astrônomo do ESO e gerente de operações europeu do ALMA, Leonardo Testi, que não participou do novo estudo, disse: “ A produção não biológica de fosfina em Vênus é excluída por nosso conhecimento atual da química da fosfina nas atmosferas de planetas rochosos. Confirmar a existência de vida na atmosfera de Vênus seria um grande avanço para a astrobiologia; portanto, é essencial acompanhar esse resultado emocionante com estudos teóricos e observacionais para excluir a possibilidade de que a fosfina em planetas rochosos também possa ter uma origem química diferente da da Terra. ” 

Mais observações de Vênus e de planetas rochosos fora do nosso Sistema Solar, incluindo o próximo Extremely Large Telescope do ESO, podem ajudar a reunir pistas sobre como a fosfina pode se originar neles e contribuir para a busca por sinais de vida fora da Terra.

Fonte: ESO