A NASA acaba de rejeitar missões às luas de Júpiter e Netuno. Aqui está o que teríamos descoberto.

 Uma erupção vulcânica na lua de Júpiter, Io. (Crédito da imagem: NASA / JPL / DLR)

Já se passaram 30 anos desde que a NASA visitou Vênus pela última vez, com  o orbitador Magellan  em 1990. Agora,  duas novas missões  foram selecionadas para explorar a atmosfera mortal, esmagando pressões e paisagem vulcânica. 

O processo remonta a fevereiro de 2020, quando a NASA anunciou que quatro missões seriam submetidas a um processo de revisão por pares de nove meses para viabilidade. Todos faziam parte do  programa Discovery , iniciado pela NASA em 1992 para reunir cientistas e engenheiros para criar missões inovadoras e emocionantes. Além das missões principais - como  Curiosity  e  Perseverance  - as missões que operam sob o Discovery adotaram abordagens únicas e inovadoras para explorar o sistema solar. 

As duas missões Vênus vencedoras,  Davinci e Veritas , receberam US $ 500 milhões (£ 354 milhões) e serão lançadas entre 2028 e 2030. Mas a competição foi difícil com as duas missões perdedoras, que teriam ido para  Io  e  Triton , respectivamente luas de Júpiter e Netuno . Então, o que estamos perdendo como resultado? 

Explorando a lua bizarra de Júpiter

Io é uma lua estranha - mesmo entre luas, que são estranhas para começar. Como a lua mais interna de Júpiter, orbitando apenas 350.000 km acima do topo das nuvens, ela oferece a Io um mecanismo de aquecimento extremo   que a torna o   objeto mais vulcanicamente ativo do sistema solar, apresentando mais de quatrocentos vulcões. 

Você pode pensar, já que vivemos em um planeta com uma boa quantidade de vulcões, que teríamos uma boa ideia de onde vem todo esse calor. Na verdade, de acordo com Alfred McEwen, principal investigador da missão Io Volcanic Explorer ou IVO proposta, ainda ignoramos profundamente como ela realmente funciona. 

O IVO foi projetado para realizar vários sobrevôos da lua e usar um conjunto de instrumentos para mapear a atividade na superfície e abaixo dela. Ao coletar informações sobre os campos magnéticos e gravitacionais de Io, fazer vídeos das enormes erupções de lava e analisar o gás e a poeira que escapam da lua, o IVO ajudaria os cientistas a aprender como o calor de Io é gerado e perdido. 

Todas essas informações são cruciais - não apenas para vídeos incríveis de vulcões espaciais - porque acredita-se que esse tipo de atividade extrema seja um  aspecto importante  da formação e evolução planetária. Ao compreender os processos que geram mudanças em Io, podemos aprender mais sobre como os planetas e as luas surgiram. 

Os gigantes de gelo

Os planetas menos explorados e compreendidos são Urano e Netuno, e eles são o lar de algumas das coisas mais bizarras do sistema solar. Urano tem uma inclinação axial - o ângulo de seu eixo de rotação em comparação com o plano em que orbita o sol - tão extrema que gira de lado. Acredita-se que isso seja o resultado de uma  colisão gigante  no passado do sistema solar. 

O que a missão Trident teria feito. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech)

Enquanto isso, Netuno é o lar da  única grande lua  que orbita para trás em torno de seu planeta pai, o curioso Tritão. O arranjo orbital peculiar não é onde as esquisitices terminam. O plano em que Tritão orbita é desviado em 23 graus extremos em comparação com Netuno, e acredita-se que se mudou para  Netuno do Cinturão de Kuiper , a região além da órbita de Netuno preenchida com restos de gelo da formação do sistema solar. 

Tritão também tem uma  ionosfera ativa  - uma camada de partículas carregadas em sua atmosfera dez vezes mais ativa do que qualquer outra lua, que não é alimentada pelo sol - bem como uma superfície dinâmica e em constante mudança, revestida no que pode ser neve de nitrogênio . Quando a  Voyager 2 fotografou a lua , ela descobriu criovulcões - gêiseres em erupção de gelo e gás de até 8 km de altura, o que pode indicar um oceano subterrâneo. 

A missão proposta do Trident teria explorado essas muitas coisas estranhas sobre a lua. Ele propôs uma abordagem em três frentes usando instrumentos para medir o campo magnético de Triton. Ele teria identificado a presença e a estrutura de um oceano subterrâneo. Câmeras infravermelhas de alta resolução teriam permitido à espaçonave capturar imagens de toda a superfície, usando a luz do sol refletida de Netuno, mostrando aos cientistas o que mudou desde a última visita em 1989. Finalmente, a espaçonave teria tentado descobrir como a superfície de Tritão permanece tão dinâmica e jovem. 

No final das contas, Trident e IVO perderam para as missões de Vênus. Teria sido fascinante explorar mais uma vez os confins do sistema solar ou ver os vulcões colossais de Io. Mas Vênus é um planeta fascinante, com mistérios e potencial próprios.

Fonte: Space.com