NASA retornará a Vênus com duas missões até 2030

 Os dois exploradores robóticos serão os primeiros da NASA a viajar para Vênus em quase 30 anos.

Duas novas missões da NASA irão estudar a atmosfera e a superfície de Vênus, vistas aqui em uma imagem composta das missões Magellan e Pioneer Venus Orbiter.

Depois de negligenciar nosso planeta irmão por quase três décadas, a NASA está voltando para Vênus - e em grande estilo. Na quarta-feira, 2 de junho, o administrador da NASA Bill Nelson anunciou que a agência enviaria duas novas missões ao vizinho interno da Terra até 2030. Uma delas, DAVINCI + , é uma sonda atmosférica que cairá livremente na superfície de Vênus, amostrando suas nuvens ácidas e tirando close-ups de seu terreno. O outro, VERITAS , estudará o planeta em órbita com radar e instrumentos de imagem de última geração. 

A notícia emocionou muitos na comunidade científica planetária que há décadas clamam pelo retorno da NASA a Vênus . A última missão da NASA para atingir o planeta irmão da Terra foi a sonda Magellan, que orbitou Vênus de 1990 a 1994. Embora o mundo infernal muitas vezes sirva como um ponto de passagem para espaçonaves que buscam um estilingue gravitacional para locais mais distantes, seus únicos visitantes dedicados no último 27 anos foram Venus Express da ESA e Akatsuki do Japão (ou “Dawn”). 

Tanto o DAVINCI + quanto o VERITAS estavam competindo em um grupo de quatro propostas sob o programa da NASA de missões de classe Discovery de baixo orçamento ($ 500 milhões). A NASA havia dito que aprovaria até duas propostas, e uma missão a Vênus era amplamente esperada para fazer o corte. Mas a decisão da NASA de dobrar para baixo sobre Vênus foi uma surpresa. 

“Todos esperavam que um dos dois slots fosse uma missão Vênus”, diz Justin Filiberto, que é membro da equipe DAVINCI + e geoquímico do Lunar and Planetary Institute em Houston. “Mas isso é incrível porque cria um mini programa de exploração de Vênus.  As duas propostas que ficaram de fora foram o Io Volcano Observer , que teria estudado a lua vulcanicamente ativa de Júpiter, Io, e o Trident , que exploraria a lua gelada de Netuno, Tritão. 

DAVINCI + é a abreviatura de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging; o sinal de mais foi adicionado quando a proposta da missão foi revisada e aprimorada em 2019. O nome completo da VERITAS é Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy. 

Ofício complementar

Embora Vênus há muito tenha ficado em segundo plano em relação a Marte na exploração planetária, nas últimas décadas os cientistas perceberam que a paisagem que fica abaixo da camada perpétua de nuvens de Vênus poderia ter sido semelhante à da Terra - e talvez até sustentado vida. Um dos principais objetivos das duas novas missões será entender por que esses planetas divergem.

Quando o DAVINCI + atingir o topo das nuvens venusianas, ele se tornará a primeira missão da NASA a estudar a atmosfera de Vênus desde 1978, e a primeira de qualquer nação desde as missões Vega da URSS em 1985. Sua capacidade de amostrar diretamente seus arredores significa que o DAVINCI + será capaz de reúna um perfil completo da atmosfera de Vênus, camada por camada. Ele também será capaz de farejar compostos interessantes - talvez até a fosfina, que foi detectada por radioastrônomos no ano passado , com grande alarde. Na Terra, a fosfina é produzida por micróbios, o que levou a equipe a levantar a possibilidade de que as nuvens venusianas pudessem abrigar vida; depois que um erro de processamento de dados foi encontrado, a equipe revisou sua estimativa dos níveis de fosfina para baixo , o que abre a porta para outros processos geoquímicos interessantes. 

Embora o DAVINCI + não tenha sido projetado para sobreviver ao seu pouso forçado planejado na superfície de Vênus, nem às condições sufocantes que encontrará lá, ele retornará imagens do terreno tiradas abaixo do deck de nuvens durante sua descida. Os cientistas esperam descobrir se as rochas da região são feitas de granito continental ou basalto vulcânico. “A grande diferença é que, se há granito, isso significa que havia água no interior de Vênus - enquanto se fosse um basalto antigo, não necessariamente teria que haver água”, diz Filiberto. “Então, isso conta uma história muito diferente sobre habitabilidade.” 

VERITAS também tentará juntar as peças da evolução geológica de Vênus a partir da órbita. “Determinar se Vênus está ativamente passando por atividade vulcânica e entender qual processo a está conduzindo é uma das questões realmente empolgantes que eu adoraria ver respondidas”, disse Jennifer Whitten, membro da equipe VERITAS e cientista planetária da Tulane University em New Orleans, em um comunicado de imprensa de 2020 . É possível que observe mudanças nos vulcões e seus fluxos de lava desde a visita de Magalhães e Venus Express, diz Filiberto. 

Parte do que deixa os cientistas tão entusiasmados é que as capacidades das duas espaçonaves são altamente complementares. “Temos resoluções espaciais tão diferentes de nossos conjuntos de dados”, diz Filiberto. “DAVINCI + será capaz de ver essas rochas antigas em resolução mais alta do que VERITAS, mas VERITAS terá cobertura global, então eles serão capazes de colocar nossa localização em contexto.” 

Também pode haver mais embarcações se juntando à festa em breve. No final deste mês, a ESA irá selecionar entre duas propostas para sua próxima missão de médio porte - uma das quais, EnVision , é outro orbitador de Vênus. Além disso, a Rússia e a Índia estão planejando separadamente suas próprias missões a Vênus. 

“Vênus pode ficar lotada na próxima década”, diz Filiberto. 

NASA de Biden ganha forma

O administrador da NASA, Bill Nelson, fez o anúncio durante um discurso sobre o "Estado da NASA", sua declaração mais abrangente sobre a agenda da agência espacial desde que foi nomeado pelo presidente Joe Biden no início deste ano e empossado pelo vice-presidente Kamala Harris em 3 de maio. na maior parte, essa agenda continua a direção definida por seu antecessor, Jim Bridenstine, sob a administração Trump. Nelson, 78, é um ex-senador democrata dos Estados Unidos pela Flórida e voou no ônibus espacial Columbia em 1986 como congressista. 

No Senado, Nelson foi um defensor vocal do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA, que é o lançador, derivado do ônibus espacial, que enviará astronautas de volta à Lua sob o programa Artemis . Embora o SLS tenha sofrido vários atrasos e esteja acima do orçamento, a nomeação de Nelson foi um sinal de que o governo Biden não abandonaria o sistema de lançamento por uma alternativa comercial. Em seu discurso, Nelson elogiou o programa e reafirmou o compromisso da NASA em pousar a primeira mulher e a primeira pessoa negra na lua. 

Uma mudança notável para a NASA é uma ênfase renovada nas ciências da Terra como parte da agenda climática de Biden. Nelson conduziu seu discurso discutindo o Observatório do Sistema Terrestre da NASA , uma iniciativa ambiciosa anunciada na semana passada que visa projetar e voar um conjunto de satélites dedicados a monitorar de forma abrangente as mudanças da Terra. Nelson também contou uma anedota pessoal de seu tempo no espaço, referindo-se ao “efeito de visão geral” relatado pelos astronautas, onde obtêm uma nova apreciação pela beleza e fragilidade do planeta. 

A única grande novidade do discurso de Nelson foi a seleção do DAVINCI + e VERITAS, que ele deixou por último e anunciou com um vídeo preparado - um momento de alegria para as equipes científicas escolhidas. “Quando o vídeo começou, achei que era como assistir ao Oscar”, com uma montagem de todos os indicados, diz Filiberto. “Levei um tempo para perceber que eles estavam mostrando os dois vencedores.”

Fonte: Astronomy.com