Cientistas querem enviar uma sonda da NASA para Urano como uma grande prioridade de pesquisa

 Urano como fotografado pela Voyager 2 em 1986. (NASA/JPL)

Urano foi tristemente negligenciado. As sondas visitaram Marte , Vênus , Saturno, Júpiter e Mercúrio . Caramba, até as luas de Júpiter estão recebendo sua própria espaçonave. Mas os gigantes de gelo Urano e Netuno, nos confins distantes do nosso Sistema Solar, não tiveram um único visitante dedicado.

Em um novo relatório que estabelece as principais prioridades para a ciência planetária e a astrobiologia, um painel de especialistas das Academias Nacionais dos EUA aconselha que essa omissão seja corrigida. Para a iniciação na próxima década, o comitê colocou uma sonda de Urano como prioridade máxima como a próxima missão principal planetária. 

O relatório é intitulado  Origins, Worlds and Life: A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023–2032 , uma importante pesquisa de uma vez por década preparada pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA, a pedido da NASA, identificar os alvos científicos mais importantes da próxima década. 

E agora, pode ser que a hora de Urano tenha chegado. 

“O comitê prioriza o Uranus Orbiter and Probe (UOP) como a nova missão Flagship de maior prioridade para iniciação na década de 2023-2032” , escreveu o comitê em seu relatório . 

Esta sonda, elaborado o relatório, realizaria uma viagem orbital de vários anos de Urano, sondando sua atmosfera fedorenta . A missão forneceria uma riqueza sem precedentes de informações sobre gigantes do gelo em geral, e Urano e suas luas em particular – um dos objetos principais mais intrigantes e misteriosos do Sistema Solar. 

Não há dúvida de que Urano é totalmente estranho. É o único planeta do Sistema Solar que foi inclinado para o lado, de modo que seu eixo de rotação é quase paralelo ao plano orbital. Também está vazando por todo o lugar , seu campo magnético está seriamente desequilibrado , tem anéis como nada mais no Sistema Solar e está até emitindo misteriosos raios-X . 

Tudo isso, observou o comitê, sugere que Urano merece uma investigação significativa, não apenas por si só, mas para melhor entender a história evolutiva de todo o Sistema Solar – especialmente porque a última sonda a se aproximar do planeta foi a Voyager 2 em um sobrevoo em 1986. 

O painel identificou várias janelas de lançamento na década de 2030, sendo a primeira em 2031; sondas planetárias são um jogo longo. 

"Urano é um dos corpos mais intrigantes do Sistema Solar", escreveram os cientistas . "Sua baixa energia interna, dinâmica atmosférica ativa e campo magnético complexo apresentam grandes quebra-cabeças. 

“Um impacto gigante primordial pode ter produzido a inclinação axial extrema do planeta e possivelmente seus anéis e satélites, embora isso seja incerto. 

Os mundos oceânicos são de grande interesse para os astrobiólogos. Os cientistas acreditam que nos fundos oceânicos desses corpos geologicamente ativos, as fontes vulcânicas podem permitir que ecossistemas inteiros baseados em uma teia alimentar quimiossintética prosperem, bem como as fontes hidrotermais aqui na Terra. 

Esses corpos, dos quais vários foram identificados no Sistema Solar, são os candidatos mais promissores para encontrar vida extraterrestre. 

Nessa nota, o comitê identificou o mundo oceânico Enceladus, uma lua de Saturno, como sua segunda maior prioridade, com uma missão chamada Enceladus Orbilander. Este corpo coberto de gelo foi observado exalando nuvens de vapor para o espaço de seu oceano interno. A amostragem dessas plumas poderia avaliar a habitabilidade do oceano de Enceladus e talvez até detectar sinais de vida nas profundezas. 

Uma recomendação no relatório decenal é realmente importante, mas isso não é garantia de que uma missão será iniciada. O relatório anterior, Vision and Voyages for Planetary Science in the Decade 2013-2022 , também recomendou uma missão Urano, bem como uma missão Enceladus, embora com menor prioridade. 

O custo de uma missão a Urano poderia ser superior a US$ 4 bilhões, mas o potencial ganho científico seria inestimável. Assim, também, poderia ser o ganho de uma exploração aprofundada de Encélado. 

As duas missões de maior prioridade na pesquisa anterior foram uma missão de retorno de amostras a Marte e uma missão a Europa, uma lua de gelo com um oceano interno suspeito orbitando Júpiter. Ambas as missões foram cortadas e estão atualmente em desenvolvimento. Isso é um bom presságio para nossa futura exploração do Sistema Solar externo. 

Outras recomendações no novo relatório incluíram a continuação da missão de retorno de amostras a Marte; restauração do programa de exploração de Marte; apoio contínuo para exploração lunar; e, pela primeira vez, melhoria do programa da NASA para encontrar e rastrear asteróides que representam uma ameaça à vida na Terra. 

Pode ser um longo caminho pela frente para alcançar qualquer um ou todos esses objetivos. Mas a jornada para as estrelas começa com pequenos passos. 

"Este relatório apresenta uma visão ambiciosa, mas praticável, para o avanço das fronteiras da ciência planetária, astrobiologia e defesa planetária na próxima década", disse o astrofísico Robin Canup , da Diretoria de Ciências Planetárias do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, e co-presidente do Comitê de direção das Academias Nacionais para a pesquisa decenal. 

“Este portfólio recomendado de missões, atividades de pesquisa de alta prioridade e desenvolvimento de tecnologia produzirão avanços transformadores no conhecimento e compreensão humanos sobre a origem e evolução do Sistema Solar, e da vida e a habitabilidade de outros corpos além da Terra”.

Fonte: sciencealert.com