Hubble cria uma espiral anã com vários mistérios

 Crédito da imagem: NASA, ESA e H. Feng (Universidade de Tsinghua); Processamento de imagem: G. Kober (NASA Goddard/Universidade Católica da América)

Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA mostra uma seção da galáxia espiral apelidada de Olho da Agulha – um nome apropriadamente diminuto para uma galáxia espiral anã. O Olho da Agulha, também conhecido como NGC 247 e Caldwell 62, está localizado a cerca de 11 milhões de anos-luz de distância no Grupo do Escultor – o grupo de galáxias mais próximo do nosso (o Grupo Local). A galáxia recebeu esse apelido porque uma extremidade dela apresenta um estranho vazio de estrelas (não visto neste close do Hubble). 

Esta imagem se aproxima da borda da galáxia, no lado oposto do vazio. Abaixo da borda do disco da galáxia, galáxias menores e mais distantes são visíveis, bem como uma estrela muito brilhante em primeiro plano que fica entre nós e NGC 247. Vermelho brilhante indica áreas de gás e poeira de alta densidade, e formação estelar robusta bastante próxima para a borda da galáxia. O “buraco” em Caldwell 62 do outro lado da galáxia é um grande mistério. Há uma escassez de gás nessa parte da galáxia, o que significa que não há muito material a partir do qual novas estrelas possam se formar. 

Desde que a formação de estrelas parou nesta área, estrelas velhas e fracas povoam o vazio. Os cientistas ainda não sabem como essa estranha característica se formou, mas estudos sugerem interações gravitacionais passadas com outra galáxia. Caldwell 62 também abriga um objeto conhecido como fonte de raios-X ultraluminosa. Os cientistas há muito debatem a natureza dessas fontes de raios-X superbrilhantes. 

Eles são buracos negros de massa estelar que se empanturram de quantidades extraordinariamente grandes de gás? Ou eles são buracos negros de “massa intermediária” há muito procurados, dezenas de vezes mais massivos que suas contrapartes estelares, mas menores que os buracos negros monstruosos nos centros da maioria das galáxias? Ao estudar Caldwell 62 em múltiplas formas de luz (visível e infravermelha usando o Hubble e raios-X usando o Observatório de raios-X Chandra), os astrônomos encontraram sinais de que os raios-X estão vindo de um disco em torno de um buraco negro de massa intermediária .

Fonte: NASA