Equipe Lucy da NASA descobre lua ao redor do asteroide Polymele
Impressão de artista do asteroide Polimele, que a equipa da missão Lucy
da NASA descobriu recentemente ter um pequeno satélite. Crédito: Centro de Voo
Espacial Goddard da NASA
Mesmo antes de seu lançamento, a missão Lucy da NASA já estava a
caminho de quebrar recordes ao visitar mais asteroides do que qualquer missão
anterior. Agora, após um resultado surpreendente de uma longa campanha de
observação, a missão pode adicionar mais um asteroide à lista.
Em 27 de março, a equipe científica de Lucy descobriu que o menor dos
alvos de asteroides troianos da missão, Polymele, tem um satélite próprio.
Naquele dia, esperava-se que Polymele passasse na frente de uma estrela,
permitindo que a equipe observasse a estrela piscar enquanto o asteroide a
bloqueava ou ocultava brevemente. Ao espalhar 26 equipes de astrônomos
profissionais e amadores pelo caminho onde a ocultação seria visível, a equipe
de Lucy planejou medir a localização, tamanho e forma de Polymele com precisão
sem precedentes, enquanto era delineada pela estrela atrás dela. Essas
campanhas de ocultação tiveram enorme sucesso no passado, fornecendo
informações valiosas para a missão em seus alvos de asteroides , mas este dia
teria um bônus especial.
Ficamos emocionados que 14 equipes relataram ter observado a estrela
piscar ao passar por trás do asteroide, mas ao analisarmos os dados, vimos que
duas das observações não eram como as outras”, disse Marc Buie, líder
científico de ocultação de Lucy na Southwest Research Institute, com sede em
San Antonio. “Esses dois observadores detectaram um objeto a cerca de 200 km
(cerca de 124 milhas) de Polymele. Tinha que ser um satélite.
Usando os dados de ocultação, a equipe avaliou que este satélite tem
cerca de 3 milhas (5 km) de diâmetro, orbitando Polymele, que tem cerca de 17
milhas (27 km) ao longo de seu eixo mais largo. A distância observada entre os
dois corpos foi de cerca de 200 km. Seguindo as convenções de nomenclatura
planetária, o satélite não receberá um nome oficial até que a equipe possa
determinar sua órbita. Como o satélite está muito perto de Polymele para ser
visto claramente por telescópios baseados na Terra ou em órbita da Terra – sem
a ajuda de uma estrela fortuitamente posicionada – essa determinação terá que
esperar até que a equipe tenha sorte com futuras tentativas de ocultação ou até
que Lucy aproxima-se do asteróide em 2027. No momento da observação, Polymele
estava a 770 milhões de km da Terra.Essas distâncias são aproximadamente
equivalentes a encontrar um quarto em uma calçada em Los Angeles – enquanto
tentamos localizá-lo de um arranha-céu em Manhattan.
Os asteroides contêm pistas vitais para decifrar a história do sistema
solar – talvez até as origens da vida – e resolver esses mistérios é uma alta
prioridade para a NASA. A equipe Lucy originalmente planejava visitar um
asteroide do cinturão principal e seis asteroides troianos, uma população de
asteroides anteriormente inexplorada que lidera e segue Júpiter em sua órbita
ao redor do Sol. Em janeiro de 2021, a equipe usou o Telescópio Espacial Hubble
para descobrir que um dos asteroides troianos, Eurybates, tem um pequeno
satélite . Agora, com este novo satélite, Lucy está a caminho de visitar nove
asteróides nesta incrível viagem de 12 anos.
"O slogan de Lucy começou: 12 anos, sete asteróides, uma nave
espacial", disse o cientista do programa Lucy, Tom Statler, na sede da
NASA em Washington. “Continuamos tendo que mudar o slogan desta missão, mas
esse é um bom problema para se ter.”
Fonte: NASA
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