A gigante vermelha Betelgeuse era amarela há cerca de 2.000 anos

 A constelação de Orion, Betelgeuse é marcada com a letra grega Alpha. Crédito: Markus Mugrauer

Uma equipe interdisciplinar centrada em torno de um astrofísico de Jena utilizou observações da antiguidade para provar que Betelgeuse – a estrela gigante vermelha brilhante no canto superior esquerdo da constelação de Órion – era amarelo-laranja há cerca de 2.000 anos.

À medida que a fusão nuclear no centro de uma estrela progride, o brilho, o tamanho e a cor também mudam. Os astrofísicos podem derivar de tais propriedades informações importantes sobre a idade e a massa de uma estrela. Essas estrelas com massa significativamente maior que o nosso Sol são azul-brancas ou vermelhas – a transição do vermelho para o amarelo e o laranja é relativamente rápida para escalas de tempo astronômicas.

Astrofísicos da Universidade Friedrich Schiller de Jena, na Alemanha, juntamente com colegas de outros sujeitos dos EUA e da Itália, agora detectaram e dataram com sucesso essa mudança de cor em uma estrela brilhante. Com várias fontes históricas, eles descobriram que Betelgeuse – a estrela gigante vermelha brilhante no canto superior esquerdo da constelação de Órion – era amarelo-laranja há cerca de 2.000 anos. Eles relatam seus resultados na edição atual da Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Fontes da antiguidade de todo o mundo

O astrônomo da corte chinesa Sima Qian escreveu por volta de 100 aC sobre as cores das estrelas: branco é como Sirius, vermelho como Antares, amarelo como Betelgeuse, azul como Bellatrix. “A partir dessas especificações, pode-se concluir que Betelgeuse naquela época estava em cores entre o azul-branco Sirius e Bellatrix e o vermelho Antares”, diz o Prof. Ralph Neuhäuser da Universidade de Jena.

Independentemente do acima, o estudioso romano Higino descreveu cerca de 100 anos depois que Betelgeuse tinha a cor amarelo-alaranjada de Saturno – assim, pode-se quantificar a antiga cor de Betelgeuse com ainda mais precisão.

Outros autores da antiguidade como Ptolomeu trazem mais indicações de que Betelgeuse em sua época não pertencia ao grupo de estrelas vermelhas brilhantes como Antares (na constelação de Escorpião) e Aldebaran (em Touro, o Touro).

O nome grego Antares significa “como Marte” em cores; foi de fato relatado como vermelho e comparado a Marte desde milênios de culturas ao redor do mundo. “De uma declaração do astrônomo dinamarquês Tycho Brahe, pode-se concluir que, no século 16, Betelgeuse era mais vermelha do que Aldebaran”, observa Neuhäuser. Hoje, Betelgeuse é comparável em brilho e cor a Antares.

Ainda faltam 1,5 milhão de anos para Betelgeuse explodir como supernova

O astrônomo Ralph Neuhäuser de Jena incluiu observações celestes históricas em sua pesquisa astrofísica nos últimos dez anos – este campo é chamado de “Terra-Astronomia”. Ele colabora de perto com colegas de línguas, história e filosofia natural, incluindo sua esposa Dagmar. “A visão de volta no tempo oferece fortes impulsos e resultados importantes”, acrescenta Neuhäuser. “Há um grande número de problemas astrofísicos que dificilmente podem ser resolvidos sem observações históricas.” 

O que essas transmissões históricas nos dizem sobre Betelgeuse? “O próprio fato de que mudou de cor em dois milênios de amarelo-laranja para vermelho nos diz, juntamente com cálculos teóricos, que tem 14 vezes a massa do nosso sol – e a massa é o principal parâmetro que define a evolução das estrelas, ” Neuhauser explica. “Betelgeuse tem agora 14 milhões de anos e está em suas fases evolutivas tardias. Em cerca de 1,5 milhão de anos, ela finalmente explodirá como supernova.”

Fonte: phys.org