Nova imagem do Webb captura a visão mais clara dos anéis de Netuno em décadas

O Telescópio Espacial James Webb da NASA mostra suas capacidades mais perto de casa com sua primeira imagem de Netuno. Webb não só capturou a visão mais clara dos anéis deste planeta distante em mais de 30 anos, mas suas câmeras revelam o gigante do gelo em uma nova luz.

O que vemos na última imagem de Webb do gigante do gelo Netuno? Webb capturou sete das 14 luas conhecidas de Netuno: Galatea, Naiad, Talassa, Despina, Proteus, Larissa e Tritão. A grande e incomum lua de Netuno, Tritão, domina este retrato de Webb de Netuno como um ponto de luz muito brilhante ostentando os picos de difração de assinatura vistos em muitas das imagens de Webb. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI

O mais impressionante na nova imagem de Webb é a visão nítida dos anéis do planeta – alguns dos quais não foram detectados desde que a Voyager 2 da NASA se tornou a primeira nave espacial a observar Netuno durante seu sobrevoo em 1989. Além de vários anéis brilhantes e estreitos, a imagem de Webb mostra claramente as faixas de poeira mais fracas de Netuno.

"Já se passaram três décadas desde a última vez que vimos esses anéis fracos e empoeirados, e esta é a primeira vez que os vemos no infravermelho", observa Heidi Hammel, especialista em sistema de Netuno e cientista interdisciplinar do Webb. A qualidade de imagem extremamente estável e precisa de Webb permite que esses anéis muito fracos sejam detectados tão perto de Netuno.

Netuno tem fascinado pesquisadores desde sua descoberta em 1846. Localizado 30 vezes mais distante do Sol do que a Terra, Netuno orbita na remota região escura do sistema solar exterior. A essa distância extrema, o Sol é tão pequeno e fraco que o meio-dia em Netuno é semelhante a um crepúsculo escuro na Terra.

Este planeta é caracterizado como um gigante do gelo devido à composição química de seu interior. Comparado com os gigantes gasosos, Júpiter e Saturno, Netuno é muito mais rico em elementos mais pesados que hidrogênio e hélio. Isso é facilmente aparente na aparência azul assinatura de Netuno em imagens do Telescópio Espacial Hubble em comprimentos de onda visíveis, causados por pequenas quantidades de metano gasoso.

As imagens da Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) do Webb variam de 0,6 a 5 mícrons, de modo que Netuno não parece azul para Webb. Na verdade, o gás metano absorve tão fortemente a luz vermelha e infravermelha que o planeta é bastante escuro nesses comprimentos de onda quase infravermelhos, exceto onde nuvens de alta altitude estão presentes. Tais nuvens de metano-gelo são proeminentes como listras e manchas brilhantes, que refletem a luz solar antes de ser absorvida pelo gás metano. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI

As imagens da Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) do Webb variam de 0,6 a 5 mícrons, de modo que Netuno não parece azul para Webb. Na verdade, o gás metano absorve tão fortemente a luz vermelha e infravermelha que o planeta é bastante escuro nesses comprimentos de onda quase infravermelhos, exceto onde nuvens de alta altitude estão presentes. Tais nuvens de metano-gelo são proeminentes como listras e manchas brilhantes, que refletem a luz solar antes de ser absorvida pelo gás metano. Imagens de outros observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório W.M. Keck, registraram essas características de nuvens em rápida evolução ao longo dos anos.

Mais sutilmente, uma fina linha de brilho circulando o equador do planeta poderia ser uma assinatura visual da circulação atmosférica global que alimenta os ventos e tempestades de Netuno. A atmosfera desce e se aquece no equador, e assim brilha em comprimentos de onda infravermelhos mais do que os gases mais frios ao redor.

A órbita de 164 anos de Netuno significa que seu polo norte, no topo desta imagem, está fora de vista para os astrônomos, mas as imagens de Webb sugerem um brilho intrigante nessa área. Um vórtice anteriormente conhecido no polo sul é evidente na visão de Webb, mas pela primeira vez Webb revelou uma faixa contínua de nuvens de alta latitude ao seu redor.

Webb também capturou sete das 14 luas conhecidas de Netuno. Dominar este retrato de Webb de Netuno é um ponto de luz muito brilhante ostentando os picos de difração de assinatura vistos em muitas das imagens de Webb, mas esta não é uma estrela. Em vez disso, esta é a grande e incomum lua de Netuno, Tritão. 

Coberto por um brilho congelado de nitrogênio condensado, Tritão reflete uma média de 70% da luz solar que o atinge. Ele supera Netuno nesta imagem porque a atmosfera do planeta é escurecida pela absorção de metano nesses comprimentos de onda quase infravermelhos. Tritão orbita Netuno em uma órbita inusitada para trás (retrógrada), levando os astrônomos a especular que esta lua era originalmente um objeto do cinturão de Kuiper que foi gravitacionalmente capturado por Netuno. Estudos adicionais de Webb de Tritão e Netuno estão planejados para o próximo ano.

O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciência espacial do mundo. Webb resolverá mistérios em nosso sistema solar, olhará além de mundos distantes ao redor de outras estrelas, e sondará as misteriosas estruturas e origens do nosso universo e do nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, esa (Agência Espacial Europeia) e agência espacial canadense.

Fonte: Nasa