JUICE é lançada e segue rumo a Júpiter e suas luas

A missão Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) foi lançada pela Agência Espacial Europeia (ESA) na sexta-feira (14), após um adiamento devido a condições meteorológicas desfavoráveis. Agora, ela segue em uma viagem de aproximadamente oito anos com destino a Júpiter e suas luas, em busca de respostas para perguntas sobre o planeta e seus satélites naturais.

ESA/ATG/NASA/J. Nichols/JPL/University of Arizona/DLR

A JUICE chegou à Guiana Francesa, o local do lançamento, em fevereiro, e no início de abril foi instalada no estágio superior do foguete Ariane 5, sua “carona” para Júpiter. Já na sexta (14), com condições adequadas para o lançamento, o veículo deixou a plataforma do Centro Espacial Guyanais, na Guiana Francesa, às 9h15 no horário de Brasília.

Em menos de 30 minutos, a JUICE deve se separar do estágio superior do foguete e, após a separação, ela enviará o primeiro sinal para o centro de controle da missão, que vai verificar se há uma boa comunicação estabelecida com a nave. No início da tarde, quase três horas após o lançamento, a JUICE deverá ter finalizado a implantação dos painéis solares.

Nos próximos 17 dias, ela vai implantar seus instrumentos; quando todos estiverem prontos, os cientistas da missão vão passar dois meses verificando se tudo está funcionando bem. Se a etapa tiver sucesso, a nave iniciará a fase de cruzeiro que a levará a Júpiter, chegando ao planeta em dezembro de 2031.

O que é a missão JUICE?

A JUICE seguirá esta longa jornada com destino a Júpiter para ajudar os cientistas a entenderem a evolução do planeta e de luas, além da possibilidade de algumas delas terem condições de abrigar formas de vida. Para isso, ela vai observar detalhadamente Júpiter e as luas Ganimedes, Calisto e Europa, escolhidas devido aos oceanos que provavelmente existem, escondidos sob suas crostas.

A ideia não é apenas estudar estas luas, mas também caracterizá-las como objetos planetários e possíveis habitats para formas de vida. Além disso, a JUICE estudará também o sistema joviano como uma espécie de “modelo” para os sistemas dos demais planetas gigantes gasosos existentes no universo.

Quando chegar a Júpiter, em 2031, a JUICE vai entrar na órbita do planeta e fará alguns sobrevoos por suas luas geladas e mais internas. Já em 2034, ela entrará na órbita de Ganimedes, a maior lua do Sistema Solar. A nave vai dedicar nove meses à exploração deste mundo e, depois, encerrará sua missão com um mergulho “fatal”, colidindo com sua superfície.

Missão JUICE e os satélites de Júpiter

Após chegar ao planeta, a JUICE vai realizar um total de 35 sobrevoos por Europa, Ganimedes e Calisto — a maior parte deles acontecerá nesta última, conhecida por ser uma das luas com mais crateras no Sistema Solar. Ao estudar o campo gravitacional dela, a JUICE pode revelar o que há sob sua superfície.

Ao longo da missão, a sonda fará dois sobrevoos por Europa e vai examinar regiões com rachaduras na superfície da lua, onde pode haver trocas de material com o oceano em sua subsuperfície. É possível que existam ali substâncias relacionadas a formas de vida que talvez tenham existido.

Por fim, a missão estudará a lua Ganimedes, seu alvo científico primário. A JUICE vai fazer história ao se tornar a primeira nave a orbitar uma lua que não é a da Terra, e poderá determinar a dimensão do oceano da subsuperfície desta lua, a origem de seu campo magnético e formações na superfície.

Apesar da “agenda apertada”, a JUICE aproveitará a estadia no sistema joviano para analisar também outras luas do planeta, como Io, conhecida por seus vulcões. Ainda, a sonda vai estudar Metis, Adrastea, Amalthea e Thebe, algumas das menores e mais internas luas de Júpiter. 

Fonte: ESA