Astrônomos intrigados com "maior" explosão cósmica de todos os tempos

Astrônomos disseram nesta sexta-feira que identificaram a "maior" explosão cósmica já observada, uma bola de fogo 100 vezes o tamanho do nosso Sistema Solar que de repente começou a arder no universo distante há mais de três anos. 

Ilustração de um artista de uma estrela sendo sugada para dentro de um buraco negro - apenas uma teoria para o que causou a maior explosão que os astrônomos observaram.

Embora os astrônomos tenham oferecido o que eles acham que é a explicação mais provável para a explosão, eles enfatizaram que mais pesquisas eram necessárias para entender o fenômeno intrigante.

A explosão, chamada AT2021lwx, não é o flash mais brilhante já observado no universo. Esse recorde ainda é mantido por uma explosão de raios gama em outubro que foi apelidada de BOAT – para o mais brilhante de todos os tempos.

Philip Wiseman, astrofísico da Universidade de Southampton, no Reino Unido, e principal autor de um novo estudo, disse que o AT2021lwx foi considerado a "maior" explosão porque liberou muito mais energia nos últimos três anos do que foi produzido pelo breve flash do BOAT.

Wiseman disse à AFP que foi uma "descoberta acidental".

A Zwicky Transient Facility, na Califórnia, avistou pela primeira vez o AT2021lwx durante uma varredura automatizada do céu em 2020.

Mas "basicamente ficou em um banco de dados" até ser notado pelos humanos no ano seguinte, disse Wiseman.

Foi só quando os astrônomos, incluindo Wiseman, olharam para ele através de telescópios mais poderosos que perceberam o que tinham em mãos.

Ao analisar diferentes comprimentos de onda de luz, eles descobriram que a explosão estava a cerca de oito bilhões de anos-luz de distância.

Isso está muito mais longe do que a maioria dos outros novos flashes de luz no céu – o que significa que a explosão atrás dele deve ser muito maior.

Estima-se que seja cerca de dois trilhões de vezes mais brilhante do que o Sol, disse Wiseman.

Os astrônomos analisaram várias explicações possíveis.

Uma delas é que o AT2021lwx é uma estrela em explosão – mas o flash é 10 vezes mais brilhante do que qualquer "supernova" vista anteriormente.

Outra possibilidade é o que é chamado de evento de ruptura de maré, quando uma estrela é dilacerada ao ser sugada para um buraco negro supermassivo. Mas o AT2021lwx ainda é três vezes mais brilhante do que esses eventos, e Wiseman disse que sua pesquisa não aponta nessa direção.

O único evento cósmico brilhante comparável é um quasar, quando buracos negros supermassivos engolem enormes quantidades de gás no centro das galáxias.

Mas eles tendem a piscar em brilho, disse Wiseman, enquanto o AT2021lwx de repente começou a explodir do nada há três anos, e ainda está brilhando.

"Essa coisa que nunca vimos antes, simplesmente surgiu do nada", disse Wiseman.

'Quebra-cabeça absoluto'

No novo estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a equipe internacional de pesquisadores expôs o que acreditam ser o cenário mais provável.

Sua teoria é que uma enorme nuvem única de gás – cerca de 5.000 vezes maior que o Sol – está sendo lentamente consumida por um buraco negro supermassivo.

Mas Wiseman disse que "na ciência, nunca há certeza". A equipe está trabalhando em novas simulações para ver se sua teoria é "totalmente plausível", acrescentou.

Um problema pode ser que buracos negros supermassivos ficam no centro das galáxias – para uma explosão desse tamanho, espera-se que a galáxia seja tão vasta quanto a Via Láctea, disse Wiseman.

Mas ninguém foi capaz de detectar uma galáxia nas proximidades do AT2021lwx.

"Isso é um quebra-cabeça absoluto", admitiu Wiseman.

Agora que os astrônomos sabem o que procurar, eles estão vasculhando os céus para ver se outras explosões semelhantes foram perdidas.

Fonte: phys.org