Astrônomos descobrem os três últimos planetas que o telescópio Kepler observou antes de escurecer

O universo é um lugar de maravilhas incontáveis, com mais de 5.000 planetas confirmados além do nosso sistema solar. Muitos desses exoplanetas foram descobertos pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA, um observatório resiliente que superou em muito sua missão planejada originalmente. 

Neste post, vamos explorar as últimas descobertas feitas por este notável telescópio antes de sua aposentadoria oficial. 

Com a ajuda de cientistas cidadãos, os astrônomos descobriram o que podem ser os últimos três planetas que o Telescópio Espacial Kepler viu antes de ser aposentado. Esta ilustração retrata o Telescópio Espacial Kepler, da NASA, que se aposentou em outubro de 2018, e três planetas descobertos em seus últimos dias de dados. Crédito: Laboratório de Propulsão a Jato da NASA 

Lançado em 2009, o Telescópio Espacial Kepler seguiu a órbita da Terra, monitorando continuamente milhões de estrelas em um pedaço do céu do norte. Durante quatro anos, o telescópio registrou o brilho de mais de 150.000 estrelas, que os astrônomos usaram para descobrir milhares de possíveis planetas além do nosso sistema solar.

Kepler continuou observando além de sua missão original de três anos e meio, até maio de 2013, quando o segundo de quatro rodas de reação falhou. As rodas serviam como os giroscópios da espaçonave, ajudando a manter o telescópio apontado para um ponto específico no céu. As observações de Kepler foram pausadas enquanto os cientistas procuravam uma solução.

Um ano depois, Kepler reiniciou como “K2”, uma missão reestruturada que usava o vento solar para equilibrar a espaçonave instável de uma maneira que mantinha o telescópio relativamente estável por alguns meses de cada vez – um período chamado de campanha. K2 continuou por mais quatro anos, observando mais de meio milhão de estrelas antes que a espaçonave finalmente ficasse sem combustível durante sua 19ª campanha.

Nos seus últimos dias, o telescópio continuou registrando o brilho das estrelas enquanto estava ficando sem combustível. Em 30 de outubro de 2018, com os tanques de combustível esgotados, a espaçonave foi oficialmente aposentada.

Agora, astrônomos do MIT e da Universidade de Wisconsin em Madison, com a ajuda de cientistas cidadãos, descobriram quais podem ser os últimos planetas que Kepler observou antes de se apagar.

A equipe vasculhou a última semana de dados de alta qualidade do telescópio e identificou três estrelas, na mesma parte do céu, que pareciam escurecer brevemente. Os cientistas determinaram que duas das estrelas hospedam cada uma um planeta, enquanto a terceira hospeda um “candidato” a planeta que ainda não foi verificado.

Os dois planetas validados são K2-416 b, um planeta que é cerca de 2,6 vezes o tamanho da Terra e que orbita sua estrela a cada 13 dias, e K2-417 b, um planeta ligeiramente maior que é pouco mais de três vezes o tamanho da Terra e que circunda sua estrela a cada 6,5 dias. Devido ao seutamanho e proximidade com suas estrelas, ambos os planetas são considerados “mini-Netunos quentes”. Eles estão localizados a cerca de 400 anos-luz da Terra.

O candidato a planeta é EPIC 246251988 b – o maior dos três mundos, com quase quatro vezes o tamanho da Terra. Este candidato do tamanho de Netuno orbita sua estrela em cerca de 10 dias e está um pouco mais distante, a 1.200 anos-luz da Terra.

“Encontramos o que provavelmente são os últimos planetas descobertos por Kepler, em dados coletados enquanto a espaçonave estava literalmente funcionando com vapores”, diz Andrew Vanderburg, professor assistente de física no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT. “Os próprios planetas não são particularmente incomuns, mas sua descoberta atípica e importância histórica os tornam interessantes.”

As descobertas de Kepler são um testemunho do poder e da resiliência deste notável telescópio. Mesmo em seus últimos dias, Kepler continuou a fazer descobertas significativas, contribuindo para a nossa compreensão do universo além do nosso sistema solar.

A descoberta desses planetas também destaca o papel valioso dos cientistas cidadãos na pesquisa astronômica. Esses indivíduos dedicados são capazes de vasculhar grandes quantidades de dados e identificar sinais de possíveis exoplanetas que podem ser facilmente perdidos em análises automatizadas.

Os últimos planetas descobertos por Kepler podem não ser particularmente incomuns em termos de suas características físicas, mas são notáveis pelo fato de representarem as últimas contribuições de um telescópio que revolucionou nossa compreensão do universo.

A missão Kepler pode ter chegado ao fim, mas seu legado continua vivo. As descobertas feitas pelo telescópio continuam a informar nossa compreensão do universo e a inspirar novas gerações de astrônomos.

Os últimos planetas descobertos por Kepler são um lembrete do incrível trabalho realizado por este telescópio e da vastidão do universo que ainda temos para explorar. Embora Kepler possa ter se aposentado, a busca por novos mundos além do nosso sistema solar continua, com novas missões e telescópios prontos para levar adiante o trabalho iniciado por Kepler.

No final, a história dos últimos planetas descobertos por Kepler é uma história de resiliência, descoberta e a busca contínua pelo conhecimento. É uma história que nos lembra que, mesmo quando uma missão chega ao fim, seu impacto pode continuar a ser sentido por muitos anos. E é uma história que nos inspira a continuar olhando para as estrelas, maravilhados com as possibilidades infinitas do universo.

Fonte: phys.org