No próximo mês, um asteróide esconderá Betelgeuse e poderá revelar seus segredos

Ironicamente, esta é uma estrela que não precisa de ajuda para ficar temporariamente mais fraca.

Betelgeuse tem células de convenção que temos dificuldade em mapear, e muito menos em compreender, mas a passagem de um asteróide pode ajudar. Crédito da imagem: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O'Gorman/P. Kervella

EU Se você mora em uma parte longa, mas estreita do mundo, terá a oportunidade, no próximo mês, de contribuir para um projeto global que explora uma das estrelas mais famosas e enigmáticas. Isso porque no dia 12 de dezembro, em uma trajetória que percorre quase metade do planeta, o asteroide 319 Leona passará na frente de Betelgeuse, bloqueando brevemente sua luz. Isso pode ser algo divertido de testemunhar, algo que será possível sem um telescópio, mas os detalhes sobre como isso acontece podem ser muito reveladores do ponto de vista científico.

Betelgeuse não é uma estrela comum. Além de ser o décimo mais brilhante do nosso céu, em média, tem o segundo maior diâmetro angular se não contarmos o Sol. Sendo uma estrela muito evoluída, é provavelmente a nossa melhor oportunidade de conseguir um lugar na primeira fila numa supernova, embora continue o debate sobre se isso acontecerá daqui a décadas ou quase 100.000 anos .

Incertezas como essa tornam qualquer informação que possamos obter sobre Betelgeuse excepcionalmente valiosa. No entanto, quando não podemos ver, parece um momento estranho para obter as melhores informações. Não é como se alguém tentasse estudar Betelgeuse durante o dia ou em noites nubladas.

No entanto, muitos astrónomos consideram o momento excelente. Conhecida como ocultação, a passagem significará que um observador no lugar certo verá cerca de 94 por cento da luz de Betelgeuse bloqueada, reduzindo-a brevemente ao status de uma estrela muito comum.

A razão pela qual isto pode ser útil é que Betelgeuse tem um brilho tão desigual em toda a sua superfície. Isto não é uma consequência das manchas estelares, mas das suas enormes células de convecção , que também contribuem para o seu brilho global variável . No entanto, pode ser difícil mapear a distribuição destas células, porque o brilho das partes mais brilhantes interfere.

Ao comparar a maneira como Betelgeuse escurece em diferentes locais ao longo de seu caminho, poderemos mapear a distribuição das células melhor do que jamais fomos capazes de fazer antes. No entanto, a maior parte do caminho a partir do qual a ocultação será visível é sobre o Oceano Atlântico ou o Mediterrâneo, e é provável que parte da terra fique nublada. Isto torna crucial que as observações sejam feitas no maior número possível de locais, e os astrónomos profissionais gostariam da ajuda dos amadores.

Mesmo uma simples câmera DSLR sem telescópio pode fornecer dados úteis se localizada corretamente. No entanto, no recente Simpósio Europeu para Projectos de Ocultação , o astrofotógrafo Bernd Gährken sublinhou que é essencial que saibamos o momento e a localização exactos de quaisquer observações. Existem aplicativos para Android e iPhone para ajudar quem puder participar.

O evento é de tal importância que dezenas de astrônomos estudaram uma ocultação por 319 Leona, em 13 de setembro deste ano, de uma estrela sem nome que requer um pequeno telescópio para ser vista.

“Na esmagadora maioria das ocultações estelares, os diâmetros das estrelas são minúsculos em comparação com o tamanho angular do corpo do sistema solar que passa à sua frente, por isso as ocultações não são graduais, mas neste caso, o enorme diâmetro angular de Betelgeuse dará origem a um fenômeno diferente de 'eclipse parcial' e 'eclipse total' (desde que o diâmetro angular de Leona seja grande o suficiente em comparação com o de Betelgeuse.)” apontam os autores.

A observação do evento de setembro ajudou a refinar a órbita e a forma de Leona. melhorando as previsões de onde o evento de dezembro será visível.

Antes de se saber para onde foi seguido o seu caminho, 319 Leona não era considerado um asteróide particularmente interessante. Tem 70 quilómetros (40 milhas) de diâmetro - maior do que a maioria que conhecemos, mas dificilmente é um gigante - e orbita em direcção à parte exterior da cintura principal de asteróides. Leona é escuro e de cor avermelhada e é considerado um asteroide do tipo P que gira lentamente, levando cerca de 18 dias para girar.

Isso significa que nos 17 minutos a ocultação estará visível em algum lugar, a rotação de Leona não será um grande fator.

Curiosamente, os preparativos são dificultados pelo facto de conhecermos a posição de Betelgeuse no céu com menos precisão do que a maioria das estrelas. Este facto contra-intuitivo é o resultado do telescópio espacial Gaia estar demasiado ofuscado pelas estrelas mais brilhantes para as localizar.

Outros métodos são menos precisos que Gaia. Os astrônomos estão lutando para resolver estimativas conflitantes sobre a localização exata de Betelgeuse antes do evento, pois isso afetará exatamente onde eles precisam estar para ver a ocultação acontecer.

O estudo da ocultação de Leona em setembro foi aceito para Cartas de Astronomia e Astrofísica . Uma pré-impressão está disponível em ArXiv.org

Fonte: iflscience.com