A sonda Voyager 1 da NASA no espaço interestelar não consegue telefonar para casa (de novo) devido a uma falha

No momento, os únicos dados que a sonda está enviando de volta à Terra são gobbledygook binários. 

Ilustração artística da sonda Voyager 1 olhando para o sistema solar a uma grande distância. (Crédito da imagem: NASA, ESA e G. Bacon (STScI))

A sonda Voyager 1 da NASA atualmente não consegue transmitir quaisquer dados científicos ou de sistemas de volta à Terra. A espaçonave de 46 anos é capaz de receber comandos, mas parece ter surgido um problema com os computadores da sonda.

O sistema de dados de voo (FDS) da Voyager 1, que coleta informações de engenharia a bordo e dados dos instrumentos científicos da espaçonave, não está mais se comunicando conforme esperado com a unidade de telecomunicações da sonda (TMU), de acordo com uma postagem no blog da NASA em 12 de dezembro.

Quando funciona corretamente, o FDS compila as informações da espaçonave em um pacote de dados, que é então transmitido de volta à Terra usando o TMU. Ultimamente, esse pacote de dados ficou “travado”, dizia a postagem do blog, “transmitindo um padrão repetitivo de uns e zeros”. A equipe de engenharia da Voyager rastreou o problema até o FDS, mas pode levar semanas até que uma solução seja encontrada.

A Voyager 1 e sua espaçonave gêmea Voyager 2 foram lançadas em 1977 e estão operacionais há mais tempo do que qualquer outra espaçonave na história. Ambos estão no espaço interestelar , acelerando para o cosmos a mais de 15 bilhões de milhas (24 bilhões de quilômetros) da Terra.

Na verdade, eles estão tão distantes que leva quase um dia (22,5 horas) para que uma transmissão chegue à espaçonave e outro dia para receber qualquer tipo de resposta. Uma única comunicação de ida e volta com a Voyager 1 leva 45 horas. Assim, sempre que os engenheiros da NASA conseguirem enviar uma correção para o FDS da sonda, terão que esperar até o dia seguinte para saber se funciona.

E a solução não será tão simples quanto ligar e desligar o sistema novamente (eles tentaram isso – não funcionou). A idade e o hardware da espaçonave apresentam um conjunto único de desafios. Os técnicos da NASA devem trabalhar dentro da estrutura e da tecnologia disponíveis aos seus antecessores na década de 1970, às vezes forçando algumas soluções criativas de software.

Este não é o primeiro mau funcionamento que a Voyager 1 experimentou nos últimos anos. Problemas com o sistema de articulação e controle de atitude (AACS) da sonda foram observados em maio de 2022 e persistiram na transmissão de dados de telemetria absurdos por vários meses antes que uma solução alternativa fosse encontrada.

Outra atualização veio em outubro de 2023, com um patch de software para ajudar a resolver esse problema e também evitar o acúmulo de resíduos nos propulsores das sondas. Mas esse tipo de atualização não ocorre rapidamente. O blog da NASA esclarece: "encontrar soluções para os desafios que as sondas enfrentam muitas vezes envolve a consulta de documentos originais, de décadas atrás, escritos por engenheiros que não previram os problemas que estão surgindo hoje. Como resultado, leva tempo para a equipe entender como um novo comando afetará as operações da espaçonave, a fim de evitar consequências indesejadas."

Fonte: Space.com