Onde está o Planeta Nove? Seus esconderijos estão acabando
A busca por um misterioso
corpo planetário além de Netuno reduziu sua possível localização – se é que ele
existe
Ilustração: Tobias Roetsch/Future
Publishing via Getty Images
O Planeta Nove existe?
Esse mistério intriga os
cientistas há décadas, mas a resposta – e o mundo suspeito – permanece
indefinida. Astrônomos que lideram a busca pelo potencial planeta orbitando
nosso Sol muito além de Netuno revelaram recentemente que reduziram onde ele
poderia estar no céu, eliminando 78% de seus possíveis esconderijos. Embora
isso aumente as chances de que o planeta exista, ainda há muito céu para
pesquisar, incluindo pontos que são muito mais difíceis de peneirar.
Observando outras estrelas,
sabemos que a possibilidade de um mundo ainda não descoberto não é muito
rebuscada (figurativamente falando). Em 2000, astrônomos publicaram um artigo
mostrando que um exoplaneta poderia existir ao redor da estrela HD 163296 a uma
distância de quase 50 bilhões de quilômetros, mais de 10 vezes a distância de
Netuno do Sol (não tão humilde: eu era um dos autores desse artigo), muito mais
longe do que os modelos da época sugeriam.
De fato, vários planetas foram
encontrados mais tarde orbitando essa estrela a grandes distâncias. Então, a
priori, é possível que um planeta possa existir nas profundezas frias e escuras
do nosso próprio sistema solar. Pode até ser bem grande, do tamanho de um
gigante de gelo como Netuno.
As primeiras observações
confiáveis que sustentam a existência de tal planeta em nossa própria
vizinhança vieram no final de 2003, quando o objeto transnetuniano (ou TNO)
Sedna foi descoberto. Com cerca de 1.000 quilômetros de diâmetro, é
classificado como um planeta anão, e sua órbita é muito incomum: ele nunca se
aproxima mais do que aproximadamente 11 bilhões de quilômetros do Sol, bem fora
da órbita de Netuno, e atinge impressionantes 140 bilhões de quilômetros em seu
ponto mais distante; para perspectiva, isso é mais de 75 e 900 vezes a
distância Terra-Sol, respectivamente.
Modelos teóricos mostram que é
difícil formar um corpo com essas características. O mais provável é que ele
tenha se formado mais perto do Sol, e uma massa planetária invisível mais
distante – o Planeta Nove – o puxou para sua órbita atual. A descoberta de um
segundo objeto estranho semelhante, o 2012 VP113, levou os astrônomos Chad
Trujillo e Scott Sheppard a propor a possível existência de tal corpo
planetário no sistema solar externo.
Um tanto irônicos, eles deram a
esse hipotético planeta o apelido de Planeta Nove (ou P9), um pouco divertido
para os astrônomos ainda insatisfeitos que À medida que mais TNOs foram
encontrados, especialmente aqueles muito distantes, um padrão incomum e inesperado
emergiu.
Eles seguem órbitas elípticas que deveriam ser orientadas em qualquer direção, mas em vez disso pareciam ter um alinhamento peculiar: todos os seus longos eixos (o que os astrônomos chamam de seus eixos principais) estavam aproximadamente alinhados. Não exatamente paralelo, mas perto o suficiente para levantar suspeitas de que algo não aleatório estava acontecendo. Em 2016, os astrônomos do Caltech Konstantin Batygin e Mike Brown (divulgação completa: Brown é um amigo pessoal) . E já que o abordei, acrescento que não acho que "planeta" seja algo que precisamos definir; na verdade, publicou um artigo.
É um conceito, não uma
definição, como "vermelho" ou "continente". As arestas em
torno de tais palavras são confusas, e não devemos permitir que nosso
pensamento sobre elas seja excessivamente limitado por definições arbitrárias.
De qualquer forma, com o tempo,
Um tanto irônicos, eles deram a esse planeta hipotético o apelido de Planeta
Nove (ou P9), um pouco divertido cutucando astrônomos ainda insatisfeitos que ,
notavelmente uma ligeira inclinação do eixo de rotação do Sol, nenhuma das
quais foi conclusiva, mas todas curiosas o suficiente para manter os astrônomos
procurando um culpado.
Muitos telescópios fazem
levantamentos do céu, campanhas de imagens de grande angular que mapeiam
grandes áreas do céu para procurar o que os astrônomos chamam de "Enfim,
com o tempo, ": objetos que mudam de brilho ou posição ao longo do tempo.
Estes incluem estrelas explodindo, buracos negros devorando matéria, asteroides
e, potencialmente, o Planeta Nove.
Ainda assim, todas as evidências
indiretas no mundo (ou mundos) não se somam a uma única observação direta do
planeta. Então, o jogo estava em andamento.
Usando os alinhamentos TNO e
trabalhando para trás, eles calcularam uma órbita mais provável para P9,
calculando sua forma aproximada e espaço de orientação. Infelizmente, a posição
real do possível planeta em sua órbita é irrestrita. Isso significa que ele
pode estar em qualquer lugar ao longo de seu caminho ao redor do Sol, o que
deixa uma grande fração do céu ainda potencialmente escondendo o Planeta Nove.
Astrônomos vasculharam uma
variedade de pesquisas do céu anteriores em busca dessa descoberta histórica.
Primeiro, as observações do Brown e Batygin levaram a acusação a vasculhar os
dados de busca. Junto com seu colega Matthew Holman, eles publicaram seus
últimos resultados na edição de abril de 2024 do (DES) deram negativo depois de
pesquisar cerca de 10% do espaço onde o Planeta Nove poderia se esconder.
Em seguida, 56% desse possível
espaço foi descartado olhando para três anos de dados da Zwicky Transient
Facility (ZTF) também. Finalmente, eles se voltaram para a pesquisa
Pan-STARRS1, que passou de 2009 a 2015 cobrindo os três quartos de todo o céu
visível de um telescópio no topo de Haleakalā em Maui. Os astrônomos
vasculharam os dados para procurar um objeto em movimento que correspondesse ao
comportamento previsto do Planeta Nove. Não é uma tarefa simples; Eles
inicialmente encontraram 1,3 bilhão de objetos, mas usando várias técnicas
foram capazes de reduzir isso para apenas 244 milhões. Isso ainda levou meses
de tempo de computador para processar.
Usando os alinhamentos TNO e
trabalhando para trás, eles calcularam uma órbita mais provável para P9,
calculando sua forma aproximada e espaço de orientação. Infelizmente, a posição
real do possível planeta em sua órbita é irrestrita. Isso significa que ele
pode estar em qualquer lugar ao longo de seu caminho ao redor do Sol, o que
deixa uma grande fração do céu ainda potencialmente escondendo o Planeta Nove.
Eu pessoalmente acho que existe?
Como cientista, não posso dizer de uma forma ou de outra. Mas, como ser humano,
admito prontamente que quero que seja lá fora. Mais um planeta no sistema
solar! Aprenderíamos muito sobre essa região distante, e isso avançaria nossa
compreensão de como o sistema solar se formou e evoluiu ao longo das eras.
Para complicar, mesmo que os
astrônomos não encontrem o P9, isso não significa que ele nunca existiu; Os
estranhos alinhamentos no sistema solar externo podem ter sido esculpidos no
passado distante, mas então a gravidade de uma estrela próxima que passa pode
ter sumariamente ejetado o planeta do nosso sistema solar.
Infelizmente nenhum planeta se
revelou nos dados. Tomados em conjunto com os levantamentos DES e ZTF (e
contabilizando sobreposições na cobertura), os astrônomos já eliminaram 78% dos
esconderijos do P9.
Isso aumenta as chances de que o
suposto planeta exista. Mas, enquanto estiver em baixo, não está fora. Os 22%
do céu onde ele ainda poderia se esconder incluem um grande pedaço que olha
para o plano da Via Láctea, onde as estrelas estão muito mais aglomeradas,
tornando a busca mais difícil. Se está lá, está bem escondido. O Observatório
Vera Rubin, que deverá estar totalmente online em 2025, será capaz de pesquisar
eficientemente estes pontos no céu, pelo que poderemos em breve saber o que
acontece com o P9.
Eu pessoalmente acho que existe?
Como cientista, não posso dizer de uma forma ou de outra. Mas, como ser humano,
admito prontamente que quero que seja lá fora. Mais um planeta no sistema
solar! Aprenderíamos muito sobre essa região distante, e isso avançaria nossa
compreensão de como o sistema solar se formou e evoluiu ao longo das eras.
Para complicar, mesmo que os
astrônomos não encontrem o P9, isso não significa que ele nunca existiu; Os
estranhos alinhamentos no sistema solar externo podem ter sido esculpidos no
passado distante, mas então a gravidade de uma estrela próxima que passa pode
ter sumariamente ejetado o planeta do nosso sistema solar.
Ou pode estar lá fora, frio e
escuro, apenas esperando que detectemos seu brilho fraco da luz refletida do
sol terrivelmente distante. Mesmo se você contar Plutão, já se passou quase um
século desde que um novo planeta do sistema solar foi descoberto, mais perto de
dois séculos se você não contá-lo. Em breve devemos saber de uma forma ou de
outra.
Este é um artigo de opinião e
análise, e as opiniões expressas pelo autor não são necessariamente as de
Revista Científica Americana.
Fonte: Scientificamerican.com
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