Nasce um aglomerado maciço

Esta imagem do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA apresenta uma região H II na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite da nossa Via Láctea. Esta nebulosa, conhecida como N79, é uma região de hidrogênio atômico interestelar que é ionizado, capturado aqui pelo Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Webb.

Uma estrela jovem brilhante dentro de uma nebulosa colorida. A estrela é identificável como o ponto mais brilhante da imagem, cercada por seis grandes raios de luz que cruzam a imagem. Uma série de outros pontos brilhantes também podem ser vistos nas nuvens, que são mostradas em grande detalhe como camadas de wisps coloridos.

N79 é um complexo massivo de formação estelar que abrange cerca de 1630 anos-luz na região sudoeste geralmente inexplorada do LMC. N79 é tipicamente considerado como uma versão mais jovem de 30 Doradus (também conhecido como a Nebulosa Tarântula), outro dos alvos recentes de Webb. A pesquisa sugere que N79 tem uma eficiência de formação estelar superior à de 30 Doradus por um fator de dois nos últimos 500 000 anos.

Esta imagem em particular centra-se num dos três complexos de nuvens moleculares gigantes, apelidado de N79 South (S1 para abreviar). O padrão distinto de "explosão estelar" em torno deste objeto brilhante é uma série de picos de difração. Todos os telescópios que usam um espelho para coletar luz, como o Webb, têm essa forma de artefato que surge do design do telescópio.

No caso de Webb, os seis maiores picos de explosão estelar aparecem por causa da simetria hexagonal dos 18 segmentos de espelho primário de Webb. Padrões como esses só são perceptíveis ao redor de objetos muito brilhantes e compactos, onde toda a luz vem do mesmo lugar. A maioria das galáxias, embora pareçam muito pequenas aos nossos olhos, são mais escuras e espalhadas do que uma única estrela e, portanto, não mostram esse padrão.

Nos comprimentos de onda mais longos da luz capturada pelo MIRI, a visão de Webb do N79 mostra o gás e a poeira brilhantes da região. Isso ocorre porque a luz infravermelha média é capaz de revelar o que está acontecendo mais profundamente dentro das nuvens (enquanto comprimentos de onda mais curtos de luz seriam absorvidos ou espalhados por grãos de poeira na nebulosa). Algumas protoestrelas ainda embutidas também aparecem neste campo.

Regiões de formação estelar como esta são de interesse para os astrônomos porque sua composição química é semelhante à das gigantescas regiões de formação estelar observadas quando o Universo tinha apenas alguns bilhões de anos e a formação estelar estava em seu auge.

As regiões formadoras de estrelas em nossa Via Láctea não estão produzindo estrelas na mesma taxa furiosa que a N79, e têm uma composição química diferente. O Webb está agora fornecendo aos astrônomos a oportunidade de comparar e contrastar observações da formação de estrelas em N79 com as observações profundas do telescópio de galáxias distantes no início do Universo.

Estas observações de N79 fazem parte de um programa Webb que está estudando a evolução dos discos circunstelares, e envelopes de estrelas em formação em uma ampla faixa de massa e em diferentes estágios evolutivos. 

A sensibilidade do Webb permitirá que os cientistas detectem pela primeira vez os discos de poeira formadores de planetas ao redor de estrelas de massa semelhante à do nosso Sol à distância do LMC. Esta imagem inclui luz de 7,7 mícrons mostrada em azul, 10 mícrons em ciano, 15 mícrons em amarelo e 21 mícrons em vermelho (filtros de 770W, 1000W, 1500W e 2100W, respectivamente).

Esawebb.org