Telescópio Webb provavelmente não encontrou vida em um exoplaneta – ainda

Relatos recentes do Telescópio Espacial James Webb, da Nasa, encontrando sinais de vida em um planeta distante, compreensivelmente, provocaram excitação. Um novo estudo desafia essa descoberta, mas também descreve como o telescópio pode verificar a presença do gás produzido pela vida. 

Renderização da visão provável sobre um mundo Hycean. (IA gerada por Shang-Min Tsai/UCR) 

O estudo da UC Riverside, publicado no Astrophysical Journal Letters, pode ser uma decepção para os entusiastas extraterrestres, mas não descarta a possibilidade de descoberta em um futuro próximo.

Em 2023, houve relatos tentadores de um gás de bioassinatura na atmosfera do planeta K2-18b, que parecia ter várias condições que tornariam a vida possível.

Muitos exoplanetas, ou seja, planetas orbitando outras estrelas, não são facilmente comparáveis à Terra. Suas temperaturas, atmosferas e climas tornam difícil imaginar vida do tipo Terra neles.

No entanto, K2-18b é um pouco diferente. "Este planeta recebe quase a mesma quantidade de radiação solar que a Terra. E se a atmosfera for removida como um fator, o K2-18b tem uma temperatura próxima à da Terra, o que também é uma situação ideal para encontrar vida", disse o cientista do projeto UCR e autor do artigo, Shang-Min Tsai.

A atmosfera do K2-18b é principalmente hidrogênio, ao contrário da nossa atmosfera à base de nitrogênio. Mas havia especulações de que o K2-18b tem oceanos aquáticos, como a Terra. Isso torna o K2-18b um mundo potencialmente "Hycean", o que significa uma combinação de uma atmosfera de hidrogênio e oceanos aquáticos.

No ano passado, uma equipe de Cambridge revelou metano e dióxido de carbono na atmosfera do K2-18b usando JWST – outros elementos que poderiam apontar para sinais de vida.

"O que foi a cereja do bolo, em termos de busca por vida, é que no ano passado esses pesquisadores relataram uma detecção provisória de sulfeto de dimetila, ou DMS, na atmosfera daquele planeta, que é produzido pelo fitoplâncton oceânico na Terra", disse Tsai. O DMS é a principal fonte de enxofre transportado pelo ar em nosso planeta e pode desempenhar um papel na formação de nuvens.

Como os dados do telescópio eram inconclusivos, os pesquisadores da UCR queriam entender se DMS suficiente poderia se acumular a níveis detectáveis no K2-18b, que está a cerca de 120 anos-luz de distância da Terra. Como em qualquer planeta tão distante, obter amostras físicas de produtos químicos atmosféricos é impossível.

"O sinal DMS do telescópio Webb não era muito forte e só aparecia de certas maneiras ao analisar os dados", disse Tsai. "Queríamos saber se podíamos ter certeza do que parecia ser uma dica sobre DMS." 

Com base em modelos computacionais que levam em conta a física e a química do DMS, bem como a atmosfera baseada em hidrogênio, os pesquisadores descobriram que é improvável que os dados mostrem a presença do DMS. "O sinal se sobrepõe fortemente ao metano, e achamos que a retirada do DMS do metano está além da capacidade desse instrumento", disse Tsai.

No entanto, os pesquisadores acreditam que é possível que o DMS se acumule a níveis detectáveis. Para que isso acontecesse, o plâncton ou alguma outra forma de vida teria que produzir 20 vezes mais DMS do que está presente na Terra.

Detectar vida em exoplanetas é uma tarefa assustadora, dada a sua distância da Terra. Para encontrar o DMS, o telescópio Webb precisaria usar um instrumento mais capaz de detectar comprimentos de onda infravermelhos na atmosfera do que o usado no ano passado. Felizmente, o telescópio usará esse instrumento ainda este ano, revelando definitivamente se o DMS existe no K2-18b.

"As melhores bioassinaturas em um exoplaneta podem diferir significativamente daquelas que encontramos mais abundantes na Terra hoje. Em um planeta com uma atmosfera rica em hidrogênio, podemos ser mais propensos a encontrar DMS feito por vida em vez de oxigênio feito por plantas e bactérias, como na Terra", disse o astrobiólogo da UCR Eddie Schwieterman, autor sênior do estudo.

Dadas as complexidades de procurar sinais de vida em planetas distantes, alguns se perguntam sobre as motivações contínuas dos pesquisadores.

"Por que continuamos explorando o cosmos em busca de sinais de vida? Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve algo. Seu instinto é acender uma luz para ver o que está por aí. É o que estamos fazendo também, de certa forma", disse Tsai.

Fonte: Astrobiology.com