As luas de Marte poderiam ter sido cometas, dizem os astrônomos

Os astrónomos há muito que se intrigam com as origens de Fobos e Demos, as luas de formato estranho do planeta vermelho. Agora eles estão ponderando uma explicação inteiramente nova.

(Crédito: olivier.laurent.photos/Shutterstock)

Fobos e Deimos são rochas em forma de batata e fortemente marcadas que estão gravitacionalmente ligadas a Marte. São também duas das luas mais estranhas do Sistema Solar.

Para começar, são minúsculos em comparação com o seu hospedeiro – Fobos tem apenas 20 quilómetros de diâmetro. Eles são muito menos densos que Marte e possuem muitas crateras, sugerindo um passado colorido. Eles também apresentam algumas características peculiares, como os sulcos na superfície de Fobos que se estendem por mais de um quilômetro.

O enigma para os astrónomos é determinar de onde vieram estas luas, especialmente tendo em conta que as suas duas teorias têm sérias deficiências.

Capturado!

Agora, os astrônomos que estudam imagens das luas capturadas pela espaçonave Mars Express criaram outra teoria. Fobos e Deimos, dizem eles, eram originalmente um cometa binário que se separou em duas luas depois de ter sido capturado pelo campo gravitacional de Marte.

Primeiro, algumas informações básicas. Os astrónomos têm duas teorias concorrentes para explicar a origem das luas marcianas. A primeira é que Fobos e Deimos são asteroides capturados pelo campo gravitacional de Marte. As luas são semelhantes aos chamados asteróides do tipo D encontrados no cinturão de asteróides externo e entre os asteróides troianos de Júpiter. Estes asteróides são conhecidos por serem ricos em materiais orgânicos, silicatos e possivelmente água gelada, os quais seriam extremamente valiosos para futuros exploradores de Marte.

O problema é que as órbitas das luas não são consistentes com esta origem. Quando os astrónomos simulam este tipo de captura, as luas nunca terminam nas órbitas que Deimos e Fobos têm hoje, que são ambas aproximadamente equatoriais.

A segunda teoria é que no início da história do Sistema Solar, Marte esteve envolvido numa colisão que produziu um disco de detritos em torno do equador do planeta. Fobos e Deimos formaram-se a partir deste disco, exatamente nas órbitas que têm hoje.

Mas esta teoria não explica por que Fobos e Deimos são tão semelhantes aos asteróides do tipo D com as suas superfícies carbonáceas. 

Entra Sonia Fornasier, da Université Paris Cité, na França, e colegas que dizem que outra teoria se ajusta mais claramente às observações. Em 2003, a Agência Espacial Europeia colocou a sonda Mars Express em órbita ao redor do Planeta Vermelho, equipada com câmeras de alta resolução capazes de resolver características em Fobos do tamanho de carros pequenos.

Desde então, a Mars Express enviou de volta as imagens mais detalhadas de Fobos já tiradas. Isso permitiu que Fornasier e companhia comparassem a superfície de Fobos com outros objetos bem estudados em todo o Sistema Solar, como o planeta anão Ceres, os asteroides Steins e Lutetia, o objeto do Cinturão de Kuiper Arrokorth, além do cometa 67P, um estranho gêmeo. corpo lobado visitado pelas naves espaciais Rosetta e Philae da ESA há dez anos.

A correspondência mais próxima é uma surpresa. “No geral, a nossa análise fotométrica mostrou que as propriedades fotométricas de Fobos mostram uma grande semelhança com as do cometa 67P,” dizem Fornasier e companhia.

Fobos Lander

Isto levanta a curiosa possibilidade de que as teorias da origem das luas de Marte estejam totalmente erradas. “Fobos e Deimos podem atualmente ser núcleos cometários esgotados capturados por Marte”, afirma a equipe. Na verdade, as suas órbitas semelhantes sugerem que podem ter vindo de um único cometa com dois núcleos ou de um cometa de dois lóbulos como o 67P que foi lentamente dilacerado pelo campo gravitacional de Marte.

Essa é uma ideia fascinante que despertará o interesse de geólogos planetários de todo o mundo. Eles podem não ter que esperar muito até que a origem de Fobos seja finalmente respondida.

Em 2026, a agência espacial japonesa JAXA lançará a missão Martian Moons eXploration ou MMX. O seu objetivo é estudar as luas, pousar em Fobos e, finalmente, trazer amostras de volta à Terra. Essa é uma missão de alto risco com enormes recompensas potenciais. Uma delas é que poderia finalmente resolver o enigma de onde vieram Fobos e Demos. Fornasier e companhia devem estar prendendo a respiração!

Fonte: discovermagazine.com