Imagem: Hubble captura um fóssil cósmico (NGC 2005)

Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra o aglomerado globular NGC 2005. Não é um aglomerado globular incomum por si só, mas é uma peculiaridade quando comparado com o seu entorno. 

Créditos: ESA/Hubble e NASA, F. Niederhofer, L. Girardi

NGC 2005 está localizada a cerca de 750 anos-luz do coração da Grande Nuvem de Magalhães (LMC), que é a maior galáxia satélite da Via Láctea, a cerca de 162.000 anos-luz da Terra. Os aglomerados globulares são grupos densamente compactados de estrelas que podem conter dezenas de milhares ou milhões de estrelas. A sua densidade significa que estão fortemente ligados à gravidade e, portanto, muito estáveis.

Esta estabilidade contribui para a sua longevidade: os aglomerados globulares podem ter milhares de milhões de anos e são frequentemente compostos por estrelas muito antigas. Estudar aglomerados globulares no espaço pode ser um pouco como estudar fósseis na Terra: enquanto os fósseis fornecem informações sobre as características de plantas e animais antigos, os aglomerados globulares iluminam as características de estrelas antigas.

As teorias atuais da evolução das galáxias prevêem que as galáxias se fundem umas com as outras. Os astrónomos pensam que as galáxias relativamente grandes que observamos no universo moderno se formaram quando galáxias mais pequenas se fundiram. Se isto estiver correto, então esperaríamos ver evidências de que as estrelas mais antigas em galáxias próximas se originaram em diferentes ambientes galácticos.

Como os aglomerados globulares contêm estrelas antigas e devido à sua estabilidade , são um excelente laboratório para testar esta hipótese. NGC 2005 é um aglomerado globular e a sua própria existência fornece evidências que apoiam a teoria da evolução das galáxias através de fusões.

Na verdade, o que torna a NGC 2005 um pouco peculiar em relação ao seu ambiente é o facto das suas estrelas terem uma composição química que é distinta das estrelas que a rodeiam na GNM. Isto sugere que a GNM sofreu uma fusão com outra galáxia em algum momento da sua história. Essa outra galáxia já se fundiu e se dispersou há muito tempo, mas a NGC 2005 permanece para trás como uma antiga testemunha da fusão de longa data.

Fonte: phys.org