Nova pesquisa acha improvável lago sob a calota de gelo de Marte

Pesquisadores da Universidade Cornell forneceram uma explicação simples e abrangente – embora menos dramática – para reflexos de radar brilhantes inicialmente interpretados como água líquida sob a calota de gelo no polo sul de Marte. 

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Suas simulações mostram que pequenas variações nas camadas de gelo de água – muito sutis para que os instrumentos de radar de penetração no solo resolvam – podem causar interferência construtiva entre as ondas de radar. Tal interferência pode produzir reflexões cuja intensidade e variabilidade coincidem com as observações até o momento – não apenas na área proposta como água líquida, mas através dos chamados depósitos de camadas polares sul.

"Não posso dizer que é impossível que haja água líquida lá embaixo, mas estamos mostrando que há maneiras muito mais simples de obter a mesma observação sem ter que se esticar tanto, usando mecanismos e materiais que já sabemos que existem lá", disse Daniel Lalich, pesquisador associado do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. "Apenas por acaso, você pode criar o mesmo sinal observado no radar."

Lalich é o primeiro autor de "Small Variations in Ice Composition and Layer Thickness Explain Bright Reflections Below Martian Polar Cap Without Liquid Water", publicado em 7 de junho na Science Advances.

Exploradores robóticos forneceram extensas evidências de que a água fluía na superfície de Marte antigo, incluindo em um antigo delta do rio agora sob investigação do rover Perseverance, da Nasa. Contando com um instrumento de radar que pode sondar abaixo da superfície para detectar gelo de água e aquíferos potencialmente escondidos, membros da equipe científica da sonda Mars Express, liderada pela Agência Espacial Europeia, anunciaram em 2018 que haviam descoberto um lago enterrado abaixo da calota polar sul.

As implicações foram enormes: onde há água líquida, pode haver vida microbiana.

Mas embora os mesmos reflexos brilhantes do radar provavelmente indiquem um lago subglacial na Terra, disse Lalich, as condições de temperatura e pressão em Marte são muito diferentes.

Usando modelos mais simples, Lalich mostrou anteriormente que os sinais de radar brilhantes poderiam ser criados na ausência de água líquida, mas ele disse que as suposições sobre camadas de dióxido de carbono congelado abaixo da calota de gelo provavelmente estavam incorretas.

A nova pesquisa conta uma história mais completa, disse ele, fechando lacunas na hipótese de interferência de radar com modelagem mais realista. Os milhares de cenários de camadas gerados aleatoriamente foram baseados apenas em condições conhecidas nos polos marcianos, e variaram a composição e o espaçamento das camadas de gelo de maneiras que seriam esperadas ao longo de dezenas ou centenas de quilômetros. 

Esses pequenos ajustes às vezes produziam sinais subsuperficiais brilhantes consistentes com observações em cada uma das três frequências usadas pelo instrumento de radar MARSIS da sonda Mars Express, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Italiana. Provavelmente por uma razão simples, Lalich argumenta: ondas de radar saltando de camadas espaçadas demais para o instrumento resolver podem ser combinadas, amplificando seus picos e vales.

"Esta é a primeira vez que temos uma hipótese que explica toda a população de observações abaixo da calota de gelo, sem ter que introduzir nada único ou estranho", disse Lalich. "Esse resultado em que temos reflexos brilhantes espalhados por todo o lugar é exatamente o que você esperaria de interferência de camada fina no radar."

Embora não descarte o potencial de alguma detecção futura por instrumentos mais capazes, Lalich disse suspeitar que a história de água líquida e vida potencial no planeta vermelho terminou há muito tempo.

"A ideia de que haveria água líquida mesmo um pouco perto da superfície teria sido realmente empolgante", disse Lalich. "Eu simplesmente não acho que esteja lá."

Fonte: phys.org