NGC 7789: A Rosa de Caroline

       

Encontrado entre os ricos campos estelares da Via Láctea, o enxame estelar NGC 7789 situa-se a cerca de 8000 anos-luz de distância na direção da constelação de Cassiopeia. Descoberto no final do século XVIII pela astrónoma Caroline Lucretia Herschel, o enxame é também conhecido como a Rosa de Caroline. O seu aspeto visual através de pequenos telescópios, criado pelo complexo de estrelas e espaços vazios do enxame, sugere pétalas de rosa aninhadas. Com uma idade atualmente estimada em cerca de 1,6 mil milhões de anos, o enxame estelar aberto também mostra a sua idade.

Todas as estrelas do enxame nasceram provavelmente ao mesmo tempo, mas as mais brilhantes e massivas esgotaram mais rapidamente o combustível hidrogénio nos seus núcleos. Estas evoluíram de estrelas de sequência principal como o Sol para as muitas estrelas gigantes vermelhas vistas com um tom amarelado nesta composição a cores. Usando a cor e o brilho medidos, os astrónomos podem modelar a massa e, consequentemente, a idade das estrelas do enxame que estão a começar a "sair" da sequência principal e a tornar-se gigantes vermelhas. Com mais de 50 anos-luz de diâmetro, a Rosa de Caroline estende-se por cerca de meio grau (o tamanho angular da Lua) perto do centro desta nítida imagem telescópica.

Crédito: Massimo Di Fusco