Webb da NASA observa a galáxia externa extrema

O instrumento MIRI do telescópio, gerenciado pelo JPL durante o lançamento, está ajudando fornecendo novos insights sobre as regiões externas esparsas da Via Láctea.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA fotografou seções dos arredores da Via Láctea, uma região chamada de Galáxia Exterior Extrema. Como mostrado aqui, o telescópio observou estrelas recém-formadas e seus jatos estendidos de material, um mar de galáxias de fundo e nuvens vermelhas de gás dentro da região. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Ressler (JPL) 

Astrônomos direcionaram o Telescópio Espacial James Webb da NASA para examinar os arredores da nossa galáxia Via Láctea. Cientistas chamam essa região de Galáxia Exterior Extrema devido à sua localização a mais de 58.000 anos-luz de distância do Centro Galáctico. (Para comparação, a Terra está a aproximadamente 26.000 anos-luz do centro.)

Uma equipe de cientistas usou a NIRCam (Near-Infrared Camera) e a MIRI (Mid-Infrared Instrument) do James Webb para obter imagens de regiões selecionadas dentro de duas nuvens moleculares conhecidas como Nuvens Digel 1 e 2. Com seu alto grau de sensibilidade e resolução nítida, os dados do James Webb resolveram essas áreas, que são hospedeiras de aglomerados estelares passando por explosões de formação estelar, em detalhes sem precedentes. Os detalhes desses dados incluem componentes dos aglomerados, como protoestrelas muito jovens (Classe 0), fluxos e jatos, e estruturas nebulares distintas.

Essas observações do James Webb, que vieram do tempo de telescópio alocado a Mike Ressler do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, estão permitindo que os cientistas estudem a formação de estrelas na Via Láctea externa com a mesma profundidade de detalhes que as observações da formação de estrelas em nossa própria vizinhança solar.

“No passado, sabíamos sobre essas regiões de formação de estrelas, mas não conseguíamos nos aprofundar em suas propriedades”, disse Natsuko Izumi, da Universidade Gifu e do Observatório Astronômico Nacional do Japão, autora principal do estudo. “Os dados do James Webb se baseiam no que coletamos incrementalmente ao longo dos anos a partir de observações anteriores com diferentes telescópios e observatórios. Podemos obter imagens muito poderosas e impressionantes dessas nuvens com o James Webb. No caso da Nuvem Digel 2, eu não esperava ver uma formação estelar tão ativa e jatos espetaculares.”

 O James Webb da NASA revelou jatos de material ejetados por estrelas recém-formadas na Via Láctea externa. As setas brancas nesta imagem anotada se alinham com os jatos. A imagem também fornece uma escala de distância para o aglomerado de estrelas (canto inferior esquerdo) e setas indicando a direção no céu (canto inferior direito). Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Ressler (JPL)

Estrelas em formação

Embora as Nuvens de Digel estejam dentro da nossa galáxia, elas são relativamente pobres em elementos mais pesados “”que hidrogênio e hélio. Essa composição as torna semelhantes às galáxias anãs e à nossa própria Via Láctea em sua história inicial. Portanto, a equipe aproveitou a oportunidade para usar o James Webb para capturar a atividade que ocorre em quatro aglomerados de estrelas jovens dentro das Nuvens de Digel 1 e 2: 1A, 1B, 2N e 2S.

Para a Nuvem 2S, o James Webb capturou o aglomerado principal contendo estrelas jovens e recém-formadas. Essa área densa é bastante ativa, pois várias estrelas estão emitindo jatos estendidos de material ao longo de seus polos. Além disso, embora os cientistas suspeitassem anteriormente que um subaglomerado pudesse estar presente dentro da nuvem, os recursos de imagem do James Webb confirmaram sua existência pela primeira vez.

“Sabemos, por meio do estudo de outras regiões próximas de formação de estrelas, que, à medida que as estrelas se formam durante sua fase inicial de vida, elas começam a emitir jatos de material em seus polos”, disse Ressler, segundo autor do estudo e principal pesquisador do programa de observação. “O que foi fascinante e surpreendente para mim nos dados do James Webb é que há vários jatos disparando em todas as direções diferentes deste aglomerado de estrelas. É um pouco como um foguete, onde você vê coisas disparando para um lado e para o outro.”

A Saga das Estrelas

As imagens do James Webb roçam a superfície da Galáxia Extrema Exterior e das Nuvens de Digel, e são apenas um ponto de partida para a equipe. Eles pretendem revisitar este posto avançado na Via Láctea para encontrar respostas para uma variedade de mistérios atuais, incluindo a abundância relativa de estrelas de várias massas dentro dos aglomerados de estrelas da Galáxia Extrema Exterior. Esta medição pode ajudar os astrônomos a entender como um ambiente específico pode influenciar diferentes tipos de estrelas durante sua formação.

“Estou interessado em continuar estudando como a formação de estrelas está ocorrendo nessas regiões. Ao combinar dados de diferentes observatórios e telescópios, podemos examinar cada estágio do processo de evolução”, disse Izumi. “Também planejamos investigar discos circunstelares dentro da Galáxia Extrema Exterior. Ainda não sabemos por que suas vidas úteis são mais curtas do que em regiões de formação de estrelas muito mais próximas de nós. E, claro, eu gostaria de entender a cinemática dos jatos que detectamos na Nuvem 2S.”

Embora a história da formação de estrelas seja complexa e alguns capítulos ainda estejam envoltos em mistério, o James Webb está reunindo pistas e ajudando astrônomos a desvendar esse conto intrincado.

Fonte: jpl.nasa.gov