Gemini North captura arquipélago galáctico enredado em uma teia de matéria escura
Um século depois de
astrônomos provarem a existência de galáxias além da Via Láctea, enormes
aglomerados de galáxias estão oferecendo pistas para as questões cósmicas de
hoje
NGC 1270: Um arquipélago galáctico Crédito: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/ Processamento de imagens: J. Miller e M. Rodriguez (Observatório Internacional Gemini/NSF NOIRLab), TA Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab) Agradecimentos: PI: Jisu Kang (Universidade Nacional de Seul)
Há 100 anos, Edwin Hubble
descobriu evidências decisivas de que outras galáxias existiam muito além da
Via Láctea. Esta imagem, capturada pelo telescópio Gemini North, metade do
Observatório Internacional Gemini, apresenta uma parte do enorme Aglomerado de
Perseu, exibindo seus "Universos-ilhas" em detalhes inspiradores. As
observações desses objetos continuam a lançar luz não apenas sobre suas
características individuais, mas também sobre mistérios cósmicos, como a
matéria escura.
Entre as muitas visões do
Universo que os telescópios modernos oferecem, algumas das mais impressionantes
são imagens como esta. Pontilhadas com inúmeras galáxias — cada uma de tamanho
incompreensível — elas tornam aparente a tremenda escala e riqueza do cosmos.
Tomando o centro do palco aqui, sedutora em sua aparente simplicidade, a
galáxia elíptica NGC 1270 irradia um brilho etéreo na escuridão ao redor. E
embora possa parecer uma ilha à deriva no oceano profundo do espaço, este
objeto é parte de algo muito maior do que ele mesmo.
NGC 1270 é apenas um membro do
Aglomerado de Perseu , um grupo de milhares de galáxias que fica a cerca de 240
milhões de anos-luz da Terra na constelação de Perseu . Esta imagem, tirada com
o Gemini Multi-Object Spectrograph ( GMOS ) no telescópio Gemini North , metade
do Observatório Internacional Gemini — apoiado em parte pela US National
Science Foundation e operado pelo NSF NOIRLab — captura uma coleção
deslumbrante de galáxias na região central deste enorme aglomerado.
Olhando para uma matriz tão
diversa, mostrada aqui com clareza espetacular, é surpreendente pensar que
quando NGC 1270 foi descoberta pela primeira vez em 1863, não era amplamente
aceito que outras galáxias sequer existiam. Muitos dos objetos que agora são
conhecidos como galáxias foram inicialmente descritos como nebulosas , devido à
sua aparência turva e amorfa.
A ideia de que são entidades de
tamanho semelhante à nossa Via Láctea, ou "Universos-ilhas", como
Immanuel Kant os chamou, foi especulada por vários astrônomos ao longo da
história, mas não foi comprovada. Em vez disso, muitos pensaram que eram
objetos menores nos arredores da Via Láctea, que muitos acreditavam compreender
a maior parte ou todo o Universo.
A natureza desses objetos
misteriosos e o tamanho do Universo foram os assuntos do famoso Grande Debate
da astronomia , realizado em 1920 entre os astrônomos Heber Curtis e Harlow
Shapley . O debate permaneceu incerto até 1924, quando Edwin Hubble , usando o
Telescópio Hooker no Observatório Mount Wilson , observou estrelas dentro de
algumas nebulosas para calcular a que distância estavam da Terra.
Os resultados foram decisivos;
elas estavam muito além da Via Láctea. A noção de cosmos dos astrônomos passou
por uma mudança dramática, agora povoada por inúmeras galáxias estranhas e
distantes, tão grandes e complexas quanto a nossa.
À medida que as técnicas de
imagem melhoraram, penetrando cada vez mais profundamente no espaço, os
astrônomos conseguiram olhar cada vez mais de perto esses
"universos-ilhas" para deduzir como eles poderiam ser. Por exemplo,
pesquisadores observaram uma poderosa energia eletromagnética emanando do
coração de NGC 1270, sugerindo que ele abriga um buraco negro supermassivo que
se alimenta freneticamente .
Essa característica é vista em
cerca de 10% das galáxias e é detectável pela presença de um disco de acreção —
um vórtice intenso de matéria girando e sendo gradualmente devorado pelo buraco
negro central.
Não são apenas as galáxias
individuais que interessam aos astrônomos; indícios de muitos mistérios em
andamento estão em seu relacionamento e interações entre si. Por exemplo, o
fato de que grupos enormes como o Aglomerado de Perseu existem em todos os pontos
da presença da substância enigmática que chamamos de matéria escura.
Se não houvesse tal material
invisível e gravitacionalmente interativo, os astrônomos acreditam que as
galáxias estariam espalhadas mais ou menos uniformemente pelo espaço em vez de
se reunirem em aglomerados densamente povoados. As teorias atuais sugerem que
uma rede invisível de matéria escura atrai as galáxias nas interseções entre
seus tentáculos colossais, onde sua atração gravitacional é mais forte.
Embora a matéria escura seja
invocada para explicar estruturas cósmicas observadas, a natureza da substância
em si permanece elusiva. Ao olharmos para imagens como esta, e considerarmos os
avanços feitos em nossa compreensão ao longo do século passado, podemos sentir
uma sugestão tentadora de quanto mais pode ser descoberto nas próximas décadas.
Talvez escondidas em imagens como esta estejam pistas para o próximo grande
avanço. Quanto mais saberemos sobre nosso Universo em outro século?
Fonte: noirlab.edu
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