Asteroide “Deus do Caos” será remodelado por tremores e deslizamentos de terra durante passagem próxima pela Terra em 2029, aponta estudo

Em 2029, o asteroide Apophis, apelidado de “Deus do Caos”, fará uma passagem especialmente próxima da Terra. Essa aproximação, que ocorrerá a cerca de 32.000 km da superfície, pode provocar tremores e deslizamentos de terra na superfície do asteroide. Embora a humanidade esteja segura, Apophis pode emergir desse encontro com uma aparência bastante diferente, como sugerem simulações conduzidas por cientistas.

A História de Apophis: Um Antigo Perigo que Agora Fascina os Cientistas

Apophis, batizado em homenagem ao antigo deus egípcio do caos, Apep, mede cerca de 340 metros e tem uma forma que lembra um amendoim. Quando foi descoberto em 2004, ele gerou apreensão entre astrônomos, pois estimava-se que sua órbita pudesse colidir com a Terra. Contudo, dados mais recentes ajustaram essa previsão, indicando uma passagem próxima, mas sem colisão em 13 de abril de 2029. Essa proximidade, menor que a distância de muitos satélites artificiais, é um evento raro para objetos desse porte.

Ronald-Louis Ballouz, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, lidera o estudo que sugere que essa interação com a Terra pode remodelar a superfície de Apophis. Ao simular essa passagem, os pesquisadores descobriram que a atração gravitacional da Terra pode provocar tremores suficientes para alterar a camada superficial do asteroide, removendo as evidências de intemperismo espacial acumuladas ao longo de milhares de anos.

Tremores no Espaço: O Impacto da Gravidade Terrestre

Os cientistas estimam que, cerca de uma hora antes do ponto de maior proximidade com a Terra, Apophis experimentará uma série de tremores que podem durar até após sua passagem. Embora a intensidade desses tremores seja difícil de prever, a gravidade do asteroide, que é 250.000 vezes menor que a da Terra, sugere que mesmo pequenos abalos poderiam mobilizar as rochas em sua superfície, criando padrões distintos. Alguns detritos poderiam ser ejetados ao espaço, mas a maioria das rochas provavelmente retornará ao asteroide, formando uma nova camada visível para futuras missões espaciais.

Outro fator que poderia causar mudanças na superfície de Apophis é a alteração em sua rotação. Ao invés de um giro estável, Apophis possui um movimento irregular, o que leva os cientistas a acreditar que a atração gravitacional da Terra pode tanto acelerar quanto desacelerar sua rotação. Esse efeito poderia desestabilizar as rochas inclinadas, gerando pequenos deslizamentos de terra e modificando ainda mais a superfície do asteroide. Esse processo gradual continuaria moldando Apophis ao longo de milhares de anos.

Observando o Encontro: Missão OSIRIS-APEX

A NASA, com a espaçonave OSIRIS-APEX, planeja acompanhar Apophis após sua passagem em 2029. Essa missão, originalmente destinada ao asteroide Bennu, agora será reutilizada para explorar as mudanças em Apophis, observando sua composição química e mapeando sua superfície em detalhes. Esse estudo trará dados valiosos para entender como asteroides se comportam em encontros planetários próximos, contribuindo para o conhecimento sobre a evolução dos pequenos corpos do sistema solar.

Hypescience.com