Investigando como as maiores galáxias do cosmos cresceram tão rapidamente antes de morrer

Os astrônomos estão mais perto do que nunca de descobrir como as maiores galáxias do cosmos cresceram tão rapidamente antes de morrer. 

Crédito: Pixabay/CC0 Domínio Público

A formação de galáxias no universo deve seguir um caminho bastante simples. Começa com pequenas galáxias, que então crescem cada vez mais até se tornarem as galáxias gigantes que vemos no universo moderno, como nossa Via Láctea. Fácil, certo?

Mas isso não é estritamente verdade para uma classe particular de galáxias elípticas —enormes coleções esféricas de estrelas sem uma estrutura clara. Com a ajuda do financiamento da UE, pesquisadores se propuseram a descobrir a origem dessas galáxias e desvendar mais mistérios do universo.

Para fazer isso, eles viajaram de volta no tempo, usando telescópios poderosos que podem seguir a luz para cantos remotos do universo. Isso permitiu que os cientistas observassem as galáxias como elas apareciam no passado, até mesmo bilhões de anos atrás.

"As galáxias são os mastros de bandeira do universo. Elas são as origens de tudo", disse Sune Toft, cosmologista do Instituto Niels Bohr, na Dinamarca. "Entender os cenários detalhados de formação é a única maneira de entender o começo do universo e de onde viemos."

Toft liderou o projeto ConTExt, financiado pela UE, de 2015 a 2021. O objetivo era observar algumas das galáxias elípticas mais antigas possíveis, remontando aos primeiros 2 bilhões de anos da história de 13,8 bilhões de anos do universo.

Viagem no tempo para cantos remotos e escuros: ainda não há respostas

Embora os pesquisadores tenham obtido alguns insights sobre galáxias elípticas, elas continuam sendo um mistério.

"Eles são conhecidos há muitos anos, mas é um enigma como eles se formam, porque são uniformemente velhos e mortos no universo local", disse Toft.

O pensamento por trás de sua pesquisa era este: à medida que olhamos mais para trás no tempo, observando galáxias que estão a bilhões de anos-luz de distância, em algum momento deveríamos começar a ver os progenitores dessas galáxias e ser capazes de explicar como elas foram capazes de crescer tanto.

"Mas quanto mais longe olhávamos, elas continuavam parecendo velhas e mortas. Elas praticamente não têm formação de estrelas ", disse Toft, referindo-se ao processo no centro da evolução das galáxias.

Isso significa que as galáxias devem ter crescido muito rapidamente no universo primitivo . Ainda assim, permanece desconhecido exatamente como e quando. 

E há outro enigma: se as galáxias cresceram rapidamente, por que elas pararam de crescer? E o que isso significou para nossa compreensão da estrutura hierárquica das galáxias no universo, que compreende estrelas, sistemas planetários, aglomerados estelares e galáxias?

"As galáxias pequenas supostamente se formam primeiro. Então por que essas galáxias massivas são as primeiras a se formar?", disse Toft.

Fonte: phys.org