Cientistas planetários confirmam novo cometa no cinturão principal

Um objeto misterioso descoberto no cinturão principal de asteroides em 2021 foi determinado como um cometa do cinturão principal pelo cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias Henry Hsieh, Scott Sheppard da Carnegie Institution for Science e Audrey Thirouin do Observatório Lowell. 

Imagens do 456P/PANSTARRS tiradas com o telescópio Magellan-Baade no Chile em 3 de outubro de 2024, e o Telescópio Lowell Discovery no Arizona em 26 de outubro de 2024, onde a cabeça, ou núcleo, do cometa está no centro de cada imagem, e a cauda se estende para a direita. Crédito: Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science / Audrey Thirouin, Observatório Lowell / Henry H. Hsieh, PSI 

Cometas do cinturão principal são objetos gelados encontrados no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter — em vez do frio sistema solar externo, onde corpos gelados são normalmente esperados. Eles ostentam características semelhantes às de cometas , como caudas se estendendo para longe do sol ou nuvens difusas conforme o calor do sol vaporiza seu gelo. Eles foram descobertos pela primeira vez em 2006 na Universidade do Havaí por Hsieh e seu então orientador de doutorado, David Jewitt.

Os cometas do cinturão principal pertencem a um grupo maior de objetos do sistema solar conhecidos como asteroides ativos, que se parecem com cometas, mas têm órbitas semelhantes a asteroides no sistema solar interno quente.

Este grupo maior inclui objetos cujas nuvens e caudas são feitas de poeira ejetada produzida após um impacto ou conforme giram rapidamente, em vez de apenas aqueles que ejetam poeira devido ao gelo vaporizado. Tanto os cometas do cinturão principal quanto os asteroides ativos em geral ainda são relativamente raros, mas os cientistas os estão descobrindo em um ritmo crescente.

Hsieh e seus colegas observaram o asteroide ativo 456P/PANSTARRS duas vezes usando o Telescópio Magellan Baade e o Telescópio Lowell Discovery em outubro de 2024 para estabelecer seu status como o 14º cometa confirmado do cinturão principal. Eles publicaram suas descobertas em Research Notes of the AAS .

"Este objeto não é apenas um asteroide que passou por um evento único que o fez mostrar atividade uma vez, mas é um corpo gelado inerentemente ativo, semelhante a outros cometas do sistema solar externo", disse Hsieh.

Se a atividade do 456P/PANSTARRS fosse devido a algo diferente da vaporização do gelo, então seria esperado que sua cauda aparecesse apenas uma vez aleatoriamente, e não repetidamente quando estivesse perto do sol. Um objeto gelado, por outro lado, esquenta toda vez que se aproxima do sol, e o gelo vaporizado arrasta poeira junto com ele. Quando o objeto se afasta do sol e esfria, a atividade para.

Observações de atividade repetida de ejeção de poeira durante aproximações próximas ao Sol são atualmente consideradas a melhor e mais confiável maneira de identificar cometas do cinturão principal.

"Ainda há muito poucos cometas confirmados do cinturão principal conhecidos", disse Hsieh. "Queremos aumentar a população para que possamos ter uma ideia mais clara de quais são suas propriedades mais amplas — como seus tamanhos, duração da atividade e distribuição dentro do cinturão de asteroides, por exemplo — para que possam ser melhor usados ​​para rastrear gelo no sistema solar em geral."

Phys.org