Supernovas violentas 'desencadearam pelo menos duas extinções na Terra', sugere estudo

Pelo menos dois eventos de extinção em massa na história da Terra foram provavelmente causados ​​pelos efeitos "devastadores" de explosões de supernovas próximas, sugere um novo estudo. 

Novas pesquisas sugerem que pelo menos dois eventos de extinção em massa na história da Terra foram causados ​​por uma supernova próxima. A foto mostra um exemplo de uma dessas explosões estelares, a Supernova 1987a (centro), dentro de uma galáxia vizinha à nossa Via Láctea chamada Grande Nuvem de Magalhães. Crédito: NASA, ESA, R. Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e Gordon and Betty Moore Foundation) e M. Mutchler e R. Avila (STScI) 

Pesquisadores da Universidade Keele dizem que essas explosões superpoderosas — causadas pela morte de uma estrela massiva — podem ter removido o ozônio da atmosfera do nosso planeta, provocado chuva ácida e exposto a vida à radiação ultravioleta prejudicial do sol.

Eles acreditam que uma explosão de supernova perto da Terra pode ser a responsável pelos eventos de extinção do Devoniano tardio e do Ordoviciano, que ocorreram há 372 e 445 milhões de anos, respectivamente.

A extinção do Ordoviciano matou 60% dos invertebrados marinhos em uma época em que a vida estava amplamente confinada ao mar, enquanto o final do Devoniano exterminou cerca de 70% de todas as espécies e levou a grandes mudanças no tipo de peixe que existia em nossos antigos mares e lagos.

Pesquisas anteriores não conseguiram identificar uma causa clara para nenhum dos eventos, embora se acredite que eles estejam ligados à destruição da camada de ozônio da Terra, que pode ter sido desencadeada por uma supernova.

O novo estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , descobriu que a taxa de ocorrência de supernovas perto do nosso planeta é consistente com os momentos de ambas as extinções em massa.

Os autores dizem que é "uma ótima ilustração de como estrelas massivas podem atuar como criadoras e destruidoras de vida".

Isso ocorre porque as supernovas também são conhecidas por espalhar elementos pesados ​​que ajudam a formar e sustentar a vida pelo universo.

Supernovas ocorrem quando estrelas massivas chegam ao fim de suas vidas, ficam sem combustível, esfriam e então colapsam sob a pressão da gravidade. As explosões são as maiores que os humanos já viram.

O autor principal, Dr. Alexis Quintana, ex-aluno da Universidade de Keele e agora na Universidade de Alicante, disse: "As explosões de supernovas trazem elementos químicos pesados ​​para o meio interestelar, que são então usados ​​para formar novas estrelas e planetas.

"Mas se um planeta, incluindo a Terra, estiver localizado muito perto desse tipo de evento, isso pode ter efeitos devastadores." 

O Dr. Nick Wright, da Universidade Keele, acrescentou: "As explosões de supernovas são algumas das explosões mais energéticas do universo.

"Se uma estrela massiva explodisse como uma supernova perto da Terra, os resultados seriam devastadores para a vida na Terra. Esta pesquisa sugere que isso pode já ter acontecido."

Os pesquisadores chegaram a essa conclusão após realizar um "censo" de estrelas massivas a um quiloparsec (cerca de 3.260 anos-luz) do Sol.

Eles estavam estudando a distribuição dessas estrelas massivas, conhecidas como estrelas OB, para aprender mais sobre como os aglomerados estelares e as galáxias se formam usando a própria Via Láctea como referência e a taxa na qual essas estrelas se formam em nossa galáxia.

Este censo permitiu que os pesquisadores calculassem a taxa na qual as supernovas ocorrem dentro da galáxia, o que é importante para observações de supernovas e a produção de remanescentes de supernovas e remanescentes estelares massivos, como buracos negros e estrelas de nêutrons em todo o universo.

Os dados também serão úteis para o desenvolvimento futuro de detectores de ondas gravitacionais, que são uma ferramenta útil para cientistas que estudam a estrutura e as origens do universo.

Como parte disso, a equipe de pesquisa calculou a taxa de supernovas dentro de 20 parsecs do Sol, ou aproximadamente 65 anos-luz, e comparou isso com a taxa aproximada de eventos de extinção em massa na Terra que foram anteriormente atribuídos a supernovas próximas.

Isso exclui eventos de extinção ligados a outros fatores, como impactos de asteroides ou eras glaciais.

Comparando esses conjuntos de dados, os especialistas descobriram que suas pesquisas apoiavam a teoria de que uma explosão de supernova foi responsável pelos eventos de extinção do Devoniano tardio e do Ordoviciano — duas das cinco extinções em massa conhecidas na história da Terra.

"Calculamos a taxa de supernovas perto da Terra e descobrimos que ela é consistente com a taxa de eventos de extinção em massa em nosso planeta que foram associados a forças externas, como supernovas", explicou o Dr. Wright.

Os astrônomos acreditam que cerca de uma ou duas supernovas — ou possivelmente em uma taxa ainda menor que isso — ocorrem a cada século em galáxias como a Via Láctea, mas a boa notícia é que há apenas duas estrelas próximas que podem se tornar supernovas dentro do próximo milhão de anos: Antares e Betelgeuse.

No entanto, ambos estão a mais de 500 anos-luz de distância de nós e simulações de computador sugeriram anteriormente que uma supernova a essa distância da Terra provavelmente não afetaria nosso planeta. 

Phys.org