IC 342: Galáxia Escondida n'A Girafa

 Semelhante em tamanho às grandes e brilhantes galáxias espirais da nossa vizinhança, IC 342 está a apenas 10 milhões de anos-luz de distância, na direção da constelação norte da Girafa. Um universo insular em expansão, IC 342 seria uma galáxia proeminente no nosso céu noturno, mas está escondida da vista desimpedida e apenas vislumbrada através do véu de estrelas, gás e nuvens de poeira ao longo do plano da nossa Galáxia, a Via Láctea. Apesar de a luz de IC 342 estar esbatida e ser avermelhada pelas nuvens cósmicas intervenientes, esta imagem telescópica nítida traça a poeira da própria galáxia, jovens enxames estelares e brilhantes regiões de formação estelar ao longo de braços espirais que serpenteiam longe do núcleo da galáxia. IC 342 passou por um recente surto de formação estelar e está suficientemente perto para ter influenciado a evolução do Grupo Local de galáxias e da Via Láctea.

Crédito: Gaetan Maxant