Cinco coisas que Juice revelou sobre o cometa 3I/ATLAS

"Extremo, mas não exótico" – um vislumbre do cometa 3I/ATLAS através das lentes do Explorador de Luas Geladas de Júpiter ( Juice ) da Agência Espacial Europeia .

Instrumentos científicos de Juice 

Em novembro de 2025, a Juice estava no lugar certo, na hora certa , com o equipamento certo para observar o cometa interestelar 3I/ATLAS logo após sua maior aproximação ao Sol. Nossas equipes de operações da missão ligaram cinco dos instrumentos científicos da Juice para coletar informações sobre o comportamento do cometa ativo naquele momento.

Após uma espera de três meses para receber os dados na Terra, os cientistas que trabalham em cada um desses instrumentos passaram as últimas semanas analisando as fotos, os espectros e os números. Os resultados ainda são preliminares e o trabalho continua, mas aqui estão cinco coisas que já aprendemos.

1. O cometa liberava o equivalente a 70 piscinas olímpicas de vapor d'água por dia.

Em 2 de novembro de 2025, apenas quatro dias após o cometa 3I/ATLAS ter feito sua maior aproximação ao Sol, o espectrômetro MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer) do telescópio Juice detectou que o cometa estava expelindo 2.000 kg de vapor de água por segundo – o equivalente a 70 piscinas olímpicas por dia.

Os cometas – fiéis ao seu apelido de "bolas de neve sujas" – são compostos principalmente de gelo. À medida que se aproximam do Sol, esse gelo se transforma em gás e escapa do cometa. A quantidade de vapor de água que deixa o 3I/ATLAS não é excepcional, mas está no limite superior do que esperaríamos de um cometa próximo ao Sol, com base no que já observamos em cometas como o 67P (300 kg por segundo) e o Halley (20.000 kg por segundo).

Esses números dependem muito do tamanho do cometa e de sua distância do Sol. O instrumento MAJIS detectou o 3I/ATLAS novamente nos dias 12 e 19 de novembro, enquanto ele se afastava do Sol. Em 12 de novembro, a quantidade de vapor d'água liberada pelo cometa não parecia ter diminuído significativamente. A equipe do instrumento planeja analisar os dados de 19 de novembro nas próximas semanas.

A Juice detectou vapor de água e dióxido de carbono provenientes do cometa 3I/ATLAS.

2. A maior parte desse vapor de água estava sendo liberada na direção do Sol.

O instrumento de ondas submilimétricas (SWI) do Juice também detectou vapor de água proveniente do cometa 3I/ATLAS, revelando que a maior parte estava sendo liberada pelo lado do cometa voltado para o Sol. Aparentemente, grande parte desse vapor de água não provém diretamente da parte sólida do cometa (seu núcleo), mas sim de grãos de poeira gelada que escaparam para um halo circundante de poeira e gás (sua coma).

A equipe do SWI continua analisando os dados para determinar quanta água "leve" (H₂O normal ) o cometa 3I/ATLAS está liberando. É interessante comparar essa quantidade com a de água "semipesada" (HDO) do cometa, que foi medida pelos telescópios ALMA e Webb . Essa proporção é um número muito importante em nossos estudos do Universo, fornecendo uma espécie de "impressão digital" que descreve como e onde um objeto se formou.

O ALMA e o Webb descobriram que essa proporção era inesperadamente e extremamente alta para o cometa 3I/ATLAS – possivelmente porque ele nasceu em um ambiente muito frio e muito antigo, onde foi exposto a muita radiação ultravioleta de estrelas jovens. A equipe do SWI está investigando se os dados do Juice corroboram essas descobertas.

3. Gás e poeira se estendem por pelo menos 5 milhões de km a partir do núcleo do cometa.

O espectrógrafo de imagem ultravioleta (UVS) do Juice capturou a luz proveniente de átomos de oxigênio, hidrogênio e carbono no gás e na poeira que circundam e seguem o cometa. Oxigênio, hidrogênio, carbono e poeira emitem fótons de luz em comprimentos de onda específicos, que o UVS registrou em contagens por segundo.

O UVS observou esses elementos gasosos e poeira estendendo-se por mais de 5 milhões de km a partir do núcleo do cometa 3I/ATLAS. Gás e poeira são comuns ao redor de cometas ativos, com caudas que às vezes chegam a atingir 10 milhões de km de comprimento.

Juice observa gás e poeira a uma grande distância do núcleo de 3I/ATLAS.

4. Este cometa interestelar parece... exatamente como um cometa normal!

A câmera científica de alta resolução de Juice, JANUS (abreviação de 'Jovis Amorum ac Natorum Undique Scrutator' - ou 'Examinador de Júpiter e todos os seus amores e descendentes') também viu 3I/ATLAS expelindo gás e poeira.

Cometa 3I/ATLAS em diferentes cores

Apesar de estar a mais de 60 milhões de km de 3I/ATLAS, a JANUS revela claramente a coma onde o núcleo está escondido, bem como duas caudas. Uma cauda se estende para longe do Sol, e a outra segue o caminho percorrido pelo cometa através do Sistema Solar. Também podemos observar formas mais tênues dentro da coma e das caudas que indicam diversos processos e interações com a radiação, partículas e o campo magnético do Sol. A equipe da JANUS está atualmente investigando essas formas com mais detalhes.

De forma geral, o experimento JANUS demonstra que, apesar de sua origem interestelar, o cometa 3I/ATLAS se comportou como um cometa típico do Sistema Solar durante sua aproximação ao Sol.

Cometa 3I/ATLAS a 180 milhões de quilômetros

5. O projeto 3I/ATLAS está apoiando nossos esforços de defesa planetária – talvez não da maneira que você imagina.

A câmera de navegação (NavCam) do Juice foi especialmente projetada para ajudar o Juice a navegar pelas luas geladas de Júpiter após sua chegada em 2031. O encontro com o satélite 3I/ATLAS nos permitiu fazer algo totalmente inesperado com ela. 

Já utilizamos telescópios na Terra e ao seu redor para estimar a localização e a trajetória do Cometa 3I/ATLAS através do Sistema Solar. Ele parece vir da direção do disco da Via Láctea e, portanto, provavelmente foi criado há mais de 10 bilhões de anos.

A NavCam teve uma visão muito mais próxima do cometa 3I/ATLAS, de um ângulo diferente dos telescópios terrestres, e quando o cometa não era visível da Terra. Isso permitiu que a equipe de Defesa Planetária da ESA alinhasse imagens da NavCam ao longo de novembro para ter uma ideia melhor da mudança de posição e trajetória do cometa.

Dessa forma, a equipe – que normalmente monitora asteroides potencialmente perigosos – mostrou o quão poderosas podem ser as observações de missões no espaço profundo para calcular com precisão as órbitas de cometas ou asteroides que não podem ser vistos imediatamente da Terra.

Além disso, como a trajetória de um cometa é ligeiramente afetada pela liberação de poeira e gás, a equipe está começando a usar as medições de trajetória baseadas em imagens da NavCam para entender quais materiais – e em que quantidade – o cometa está deixando em seu rastro.

Imagens da NavCam do Cometa 3I/ATLAS

O que vem por aí para Juice?

As equipes responsáveis ​​pelos instrumentos continuarão a estudar os dados, e muitas delas planejam publicar artigos sobre seus resultados nos próximos meses.

“O 3I/ATLAS é um visitante raro e inesperado; sua chegada foi uma completa surpresa”, diz Olivier Witasse, cientista do projeto Juice da ESA. “Mas quando percebemos que o Juice estaria perto do cometa durante sua maior aproximação ao Sol, entendemos a oportunidade única que tínhamos para coletar um conjunto de dados que só se consegue uma vez na vida.”

Ele continua: “Observar o cometa foi um desafio, sem garantia de sucesso, mas, no final, acabou sendo um grande bônus para Juice durante sua jornada até Júpiter.”

A distância mais próxima que o Juice chegou do cometa 3I/ATLAS foi de cerca de 60 milhões de km, enquanto que ele observará as luas de Júpiter a apenas algumas centenas de quilômetros de distância. Mesmo assim, por ter sido projetado e equipado para estudar luas geladas, os instrumentos do Juice se mostraram ideais para o cometa interestelar gelado.

Ainda temos cinco anos de espera até que Juice chegue a Júpiter em 2031, mas todos os seus instrumentos serão ligados novamente em setembro de 2026, quando Juice retornar à Terra para mais uma tentativa de assistência gravitacional.

“Os dados que já estamos vendo dos instrumentos do Juice são realmente promissores”, diz a co-cientista do projeto, Claire Vallat. “Estamos cada vez mais animados com o quão bem eles funcionam e o quanto revelaremos sobre Júpiter e suas luas geladas na década de 2030.” 

ESA