A Terra pode ter tido um sistema de anéis há 466 milhões de anos

Em uma descoberta que desafia nossa compreensão da história antiga da Terra, pesquisadores encontraram evidências sugerindo que a Terra pode ter tido um sistema de anéis, que se formou há cerca de 466 milhões de anos, no início de um período de bombardeio de meteoritos incomumente intenso, conhecido como pico de impacto do Ordoviciano.

Impressão de artista da Terra com um sistema de anéis há 466 milhões de anos. Crédito: Oliver Hull 

Esta hipótese surpreendente, publicada hoje na Earth and Planetary Science Letters , deriva de reconstruções de placas tectônicas para o período Ordoviciano, observando as posições de 21 crateras de impacto de asteroides. Todas essas crateras estão localizadas a 30 graus do equador, apesar de mais de 70 por cento da crosta continental da Terra estar fora desta região, uma anomalia que as teorias convencionais não conseguem explicar.

A equipe de pesquisa acredita que esse padrão de impacto localizado foi produzido após um grande asteroide ter um encontro próximo com a Terra. Conforme o asteroide passou dentro do limite de Roche da Terra, ele se partiu devido às forças de maré, formando um anel de detritos ao redor do planeta — semelhante aos anéis vistos ao redor de Saturno e outros gigantes gasosos hoje.

“Ao longo de milhões de anos, o material deste anel gradualmente caiu na Terra, criando o pico de impactos de meteoritos observado no registro geológico”, disse o autor principal do estudo, Professor Andy Tomkins , da Escola de Terra, Atmosfera e Meio Ambiente da Universidade Monash . “Também vemos que camadas em rochas sedimentares deste período contêm quantidades extraordinárias de detritos de meteoritos.”

“O que torna essa descoberta ainda mais intrigante são as potenciais implicações climáticas de tal sistema de anéis”, disse ele. Os pesquisadores especulam que o anel pode ter projetado uma sombra na Terra, bloqueando a luz solar e contribuindo para um evento significativo de resfriamento global conhecido como Casa de Gelo Hirnantiana.

Este período, que ocorreu perto do fim do Ordoviciano, é reconhecido como um dos mais frios dos últimos 500 milhões de anos da história da Terra.

“A ideia de que um sistema de anéis poderia ter influenciado as temperaturas globais acrescenta uma nova camada de complexidade à nossa compreensão de como eventos extraterrestres podem ter moldado o clima da Terra”, disse o professor Tomkins.

Normalmente, asteroides impactam a Terra em locais aleatórios, então vemos crateras de impacto distribuídas uniformemente sobre a Lua e Marte, por exemplo. Para investigar se a distribuição de crateras de impacto do Ordoviciano é não aleatória e mais próxima do equador, os pesquisadores calcularam a área de superfície continental capaz de preservar crateras daquela época.

Eles se concentraram em crátons estáveis ​​e não perturbados com rochas mais antigas do que o período Ordoviciano médio, excluindo áreas enterradas sob sedimentos ou gelo, regiões erodidas e aquelas afetadas por atividade tectônica. Usando uma abordagem GIS (Sistema de Informação Geográfica), eles identificaram regiões geologicamente adequadas em diferentes continentes.

Regiões como Austrália Ocidental, África, o Cráton Norte-Americano e pequenas partes da Europa foram consideradas adequadas para preservar tais crateras. Apenas 30 por cento da área de terra adequada foi determinada como próxima ao equador, mas todas as crateras de impacto deste período foram encontradas nesta região. As chances de isso acontecer são como jogar uma moeda de três lados (se tal coisa existisse) e obter coroa 21 vezes.

As implicações dessa descoberta vão além da geologia, levando os cientistas a reconsiderar o impacto mais amplo dos eventos celestes na história evolutiva da Terra. Ela também levanta novas questões sobre o potencial de outros sistemas de anéis antigos que poderiam ter influenciado o desenvolvimento da vida na Terra.

Poderiam anéis semelhantes ter existido em outros pontos da história do nosso planeta, afetando tudo, do clima à distribuição da vida? Esta pesquisa abre uma nova fronteira no estudo do passado da Terra, fornecendo novos insights sobre as interações dinâmicas entre o nosso planeta e o cosmos mais amplo.

Universidade Monash