Veneno pitoresco
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); M. Cordiner, NASA/CUA Em dezembro de 2018, o cometa 46P/Wirtanen passou a uma distância de 11,6 milhões de km da Terra — cerca de 30 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Esta passagem próxima deu aos astrônomos a oportunidade de observarem o cometa com todo o pormenor, tendo o ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) aproveitado ao máximo esse fato. A especialidade do ALMA é observar as componentes mais frias do Universo, tais como gás e poeira, e por isso a rede foca-se frequentemente em moléculas específicas. Esta imagem não é uma exceção, já que destaca uma componente chave: cianeto de hidrogênio gasoso presente na coma que envolve o núcleo do cometa. Mas por que é que os astrônomos procuram tão infame veneno? Na realidade, parece que o cianeto de hidrogênio é tão comum como os romances policiais nos fazem acreditar — pelo menos no cosmos! Como se trata de uma molécula orgânica simples que se forma de modo relativamente fác