Fragmento de asteroide revela sinais de vida, mas não é o que você pensa

Sabemos há algum tempo que a química complexa ocorre no espaço. Moléculas orgânicas foram detectadas em nuvens moleculares frias , e até encontramos açúcares e aminoácidos, os chamados "blocos de construção da vida", dentro de vários asteroides . 

Imagens de microscópio eletrônico da amostra A0180, mostrando a presença de vida. (Genge, et al, Meteoritics & Planetary Science, 2024)

Os ingredientes brutos da vida terrestre são comuns no Universo, e meteoritos e cometas podem até ter semeado a Terra com esses ingredientes. Essa ideia não é controversa. Mas há uma ideia mais radical de que a Terra foi semeada não apenas com os blocos de construção da vida, mas com a própria vida.

É conhecido como panspermia, e um estudo recente trouxe a ideia de volta às manchetes científicas populares. Mas o estudo é mais sutil e interessante do que algumas manchetes sugerem.

A panspermia se tornou popular nos anos 1800 e 1900, quando ficou claro que a vida surgiu surpreendentemente cedo na Terra. Em uma escala geológica, a vida celular aparece quase assim que a Terra esfriou o suficiente para sustentá-la.

Dada a complexidade do DNA e das células vivas, como uma coisa dessas poderia ter evoluído tão rapidamente? No modelo da panspermia, a vida evoluiu no espaço ou em algum mundo distante, e foi levada para a Terra dentro de asteroides ou cometas. Sabemos que alguns seres vivos podem sobreviver ao vácuo severo do espaço, então talvez tenhamos alguma origem alienígena, extraterrestre.

Mas há razões para ser cético. Por um lado, a transição da química orgânica para a biológica pode ser notavelmente adaptativa. Embora a vida pareça ter surgido de repente na Terra, isso pode ser precisamente o que você esperaria. Sem um exemplo de vida extraterrestre, simplesmente não sabemos.

A distribuição do tamanho das bactérias na amostra doasteroide é consistente com a vida terrestre (Genge, et al.).

E embora a vida possa sobreviver no espaço por um tempo limitado, é improvável que ela sobreviva pelos milhões de anos que um asteroide levaria para atravessar o Sistema Solar, muito menos pelos bilhões de anos que levaria para viajar entre sistemas estelares.

Ainda assim, um passo para provar a panspermia seria coletar material de um asteroide e descobrir que ele tem vida, e foi exatamente isso que este último estudo descobriu.

A missão Hayabusa2, lançada em 2014, pousou em um pequeno asteroide chamado Ryugu em 2018 e retornou uma amostra de material à Terra em 2020. A amostra foi mantida estéril o tempo todo, hermeticamente selada para a viagem de volta e aberta apenas em uma sala limpa de nitrogênio puro usando equipamento esterilizado.

A amostra estava tão limpa e descontaminada quanto podíamos obter. Quando a equipe preparou uma amostra e a observou em um microscópio eletrônico, eles encontraram hastes e filamentos de matéria orgânica consistentes com vida microbiana. Em outras palavras, a equipe encontrou vida em um asteroide.

Só que provavelmente não o fizeram.

Uma coisa a ter em mente é que a vida microbiana é incrivelmente robusta. Ela existe em todos os lugares e se espalha rapidamente. Você pode encontrar a coisa nos núcleos de usinas nucleares, em saídas térmicas quentes e na sala limpa mais limpa. E mesmo se você esterilizar algo, a vida microbiana encontrará um jeito.

Quando a equipe encontrou vida em sua amostra , a primeira coisa que fizeram foi procurar evidências de contaminação, e havia muitas evidências a serem encontradas. Para começar, a distribuição de tamanho das hastes e filamentos orgânicos encontrados na amostra é consistente com aqueles comumente depositados pela vida terrestre.

Seus dados também encontraram evidências de um período de crescimento e declínio de cerca de cinco dias, o que também é consistente com a vida na Terra. Se as amostras de Ryugu tivessem realmente evoluído além da Terra, elas estariam geneticamente separadas de nós por milhões ou bilhões de anos. Seu tamanho e taxa de crescimento não corresponderiam aos de nossos micróbios comuns. Então a melhor explicação é que a amostra foi contaminada apesar de nossos melhores esforços.

Embora o estudo não apoie o modelo de panspermia, ele nos diz duas coisas importantes. A primeira é que nossos procedimentos de esterilização são provavelmente inadequados. Podemos já ter espalhado vida para a Lua e Marte inadvertidamente.

A segunda é que asteroides têm materiais orgânicos que poderiam sustentar vida terrestre. Isso é uma boa notícia se quisermos nos estabelecer em outro lugar do Sistema Solar. A vida na Terra pode não ter começado no espaço, mas pode muito bem acabar lá.

Fonte: sciencealert.com