O que são essas estruturas misteriosas que o Hubble encontrou perto de um buraco negro gigante?

 A incrível galáxia 3C 273 e seu buraco negro monstruoso 

Imagine olhar através de um telescópio no seu quintal e avistar um objeto minúsculo e brilhante que está, na verdade, a bilhões de anos-luz de distância

Uma imagem de dois painéis do quasar 3C 273, tirada por diferentes instrumentos do Hubble. O painel superior é uma imagem WFPC2 de 3C 273. Parece um farol de carro branco brilhante. Há uma característica linear laranja-branca semelhante a uma fumaça que se estende até a posição das 4 horas, um jato extragaláctico lançado do quasar no centro do buraco negro de uma galáxia invisível. Abaixo do título, há uma legenda de cores mostrando quais filtros foram usados “”para criar a imagem e qual cor é atribuída a cada filtro: F450W é azul, F606W é laranja. As setas da bússola no canto inferior direito mostram a orientação da imagem no céu; a seta norte aponta na direção das 11 horas; a seta leste aponta para as 8 horas. Uma barra de escala no canto inferior esquerdo é rotulada como

Este é o 3C 273, o primeiro quasar já descoberto. Um quasar é o núcleo superbrilhante de uma galáxia, iluminado por um buraco negro supermassivo que está devorando material ao seu redor.

No início da década de 1960, o astrônomo Maarten Schmidt estudou o 3C 273 e notou algo estranho: parecia uma estrela, mas emitia ondas de rádio poderosas, e sua luz era esticada em comprimentos de onda vermelhos. Esse “desvio para o vermelho” disse aos cientistas que o 3C 273 está a mais de 2,5 bilhões de anos-luz de distância, longe demais para ser uma estrela comum. Essa descoberta apresentou ao mundo os quasares, objetos tão brilhantes que brilham com a luz de trilhões de sóis.

Como funcionam os quasares?

Ao contrário das estrelas, os quasares são alimentados por buracos negros supermassivos. Esses buracos negros puxam gás, poeira e, às vezes, até estrelas inteiras. À medida que o material espirala em direção ao buraco negro, ele se aquece e libera enormes quantidades de luz e energia. Esse processo acontece nos centros de certas galáxias, conhecidas como galáxias ativas.

No passado, alguns cientistas pensavam que os quasares poderiam ser “buracos brancos” expelindo matéria de outro universo. Mas hoje sabemos que são o oposto: buracos negros engolindo matéria e liberando energia.

O que o Hubble descobriu sobre 3C 273?

Usando o poderoso Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos obtiveram a visão mais clara de 3C 273. Eles avistaram estruturas estranhas perto do buraco negro, incluindo filamentos, lóbulos e uma misteriosa formação em forma de L. Essas podem ser sobras de galáxias menores sendo puxadas em direção ao buraco negro.

O Hubble também capturou detalhes de um jato gigante de material saindo do buraco negro quase na velocidade da luz. Este jato se estende por 300.000 anos-luz e ajuda os cientistas estudando como a energia escapa dos quasares.

Por que os quasares são importantes?

Os quasares ajudam os cientistas a entender o universo primitivo. Eles eram mais comuns bilhões de anos atrás, quando as galáxias colidiam com mais frequência, alimentando os buracos negros supermassivos em seus centros. Hoje, os astrônomos usam ferramentas como o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb para aprender ainda mais sobre os quasares e suas galáxias hospedeiras.

Curiosidade: se o 3C 273 estivesse a apenas dezenas de anos-luz de distância, ele brilharia tão intensamente quanto o Sol em nosso céu! Felizmente, ele está a bilhões de anos-luz de distância, nos dando um vislumbre do passado distante do universo.

Em suma, quasares como o 3C 273 são alguns dos objetos mais brilhantes e energéticos do cosmos – e ainda estão cheios de mistérios esperando para serem descobertos.

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