Centro Starbursting

A galáxia brilhante nesta Imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA é a NGC 6951, que fica a cerca de 70 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Cefeu .

Uma galáxia espiral com braços grandes e abertos. Uma barra de luz amarela, onde estrelas antigas se acumulam, cruza o centro do disco. O centro é um ponto branco cercado por um pequeno anel brilhante de aglomerados estelares. Finas faixas de poeira giram em torno desse anel, estendendo-se para acompanhar os braços espirais; também são visíveis ao longo dos braços pontos vermelhos e brilhantes onde estrelas estão se formando. À direita, uma estrela brilha grande e intensamente. Crédito: ESA/Hubble e NASA, LC Ho, G. Brammer, A. Filippenko, C. Kilpatrick 

Como mostra esta imagem do Hubble, NGC 6951 é uma galáxia espiral com inúmeras estruturas intrigantes. O que mais chama a atenção são seus braços espirais, pontilhados por nebulosas vermelhas brilhantes, estrelas azuis brilhantes e nuvens de poeira filamentosas. Os braços espirais circundam o centro galáctico, que emite um brilho dourado proveniente de uma população de estrelas mais velhas. O centro da galáxia também é nitidamente alongado, revelando a presença de uma barra de estrelas em rotação lenta.

A barra da NGC 6951 pode ser responsável por outra característica notável: um anel branco-azulado que envolve o próprio coração da galáxia. Isso é chamado de anel de explosão estelar circumnuclear — essencialmente, um círculo de formação estelar intensificada ao redor do núcleo de uma galáxia. A barra canaliza gás em direção ao centro da galáxia, onde se acumula em um anel com cerca de 3.800 anos-luz de diâmetro. Duas faixas escuras de poeira paralelas à barra marcam os pontos onde o gás da barra entra no anel.

O gás denso de um anel de explosão estelar circumnuclear é o ambiente perfeito para a formação de um número impressionante de estrelas. Usando dados do Hubble, astrônomos identificaram mais de 80 potenciais aglomerados estelares dentro do anel da NGC 6951. Muitas das estrelas se formaram há menos de 100 milhões de anos, mas o anel em si tem uma vida mais longa, com potencial de existir por 1 a 1,5 bilhão de anos.

Os astrônomos têm obtido imagens da NGC 6951 com o Hubble por uma grande variedade de razões, incluindo o mapeamento da poeira em galáxias próximas, o estudo dos centros de galáxias de disco e o monitoramento de supernovas recentes (das quais a NGC 6951 hospedou cinco ou seis).

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