Astrônomos tiram a primeira foto em close de uma estrela fora da nossa galáxia

Localizada a impressionantes 160.000 anos-luz de nós, a estrela WOH G64 foi fotografada graças à nitidez impressionante oferecida pelo Interferômetro do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLTI do ESO). As novas observações revelam uma estrela expelindo gás e poeira nos últimos estágios antes de se tornar uma supernova. 

A estrela WOH G64, tirada pelo instrumento GRAVITY no Very Large Telescope Interferometer do Observatório Europeu do Sul ( VLTI do ESO ). Esta é a primeira foto em close-up de uma estrela fora da nossa galáxia, a Via Láctea. A estrela está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a mais de 160.000 anos-luz de distância. O oval brilhante no centro desta imagem é um casulo empoeirado que envolve a estrela. Um anel elíptico mais tênue ao redor dela pode ser a borda interna de um toro empoeirado, mas mais observações são necessárias para confirmar esta característica. Crédito: ESO/K. Ohnaka et al. 

"Pela primeira vez, conseguimos tirar uma imagem ampliada de uma estrela moribunda em uma galáxia fora da nossa Via Láctea", diz Keiichi Ohnaka, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile. "Descobrimos um casulo em forma de ovo cercando de perto a estrela", diz Ohnaka, o autor principal de um estudo relatando as observações publicadas hoje na Astronomy & Astrophysics . "Estamos animados porque isso pode estar relacionado à ejeção drástica de material da estrela moribunda antes de uma explosão de supernova."

Enquanto astrônomos tiraram cerca de duas dúzias de imagens ampliadas de estrelas em nossa galáxia, revelando suas propriedades, inúmeras outras estrelas habitam outras galáxias, tão distantes que observar até mesmo uma delas em detalhes tem sido extremamente desafiador. Até agora.

A estrela recém-imageada, WOH G64, fica dentro da Grande Nuvem de Magalhães, uma das pequenas galáxias que orbitam a Via Láctea. Os astrônomos sabem sobre essa estrela há décadas e a apelidaram apropriadamente de "estrela gigante". Com um tamanho aproximadamente 2.000 vezes maior que o do nosso sol, WOH G64 é classificada como uma supergigante vermelha.

A equipe de Ohnaka há muito tempo se interessava por essa estrela gigante. Em 2005 e 2007, eles usaram o VLTI do ESO no deserto do Atacama, no Chile, para aprender mais sobre as características da estrela, e continuaram estudando-a nos anos seguintes. Mas uma imagem real da estrela permaneceu indefinida.

Para a imagem desejada, a equipe teve que esperar pelo desenvolvimento de um dos instrumentos de segunda geração do VLTI, o GRAVITY. Após comparar seus novos resultados com outras observações anteriores do WOH G64, eles ficaram surpresos ao descobrir que a estrela havia se tornado mais fraca na última década. 

"Descobrimos que a estrela vem passando por uma mudança significativa nos últimos 10 anos, nos dando uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real", diz Gerd Weigelt, professor de astronomia no Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha, e coautor do estudo. Em seus estágios finais de vida, supergigantes vermelhas como WOH G64 perdem suas camadas externas de gás e poeira em um processo que pode durar milhares de anos.

"Esta estrela é uma das mais extremas de seu tipo, e qualquer mudança drástica pode aproximá-la de um fim explosivo", acrescenta o coautor Jacco van Loon, diretor do Observatório Keele na Universidade de Keele, no Reino Unido, que observa o WOH G64 desde a década de 1990 .

A equipe acha que esses materiais derramados também podem ser responsáveis ​​pelo escurecimento e pelo formato inesperado do casulo de poeira ao redor da estrela. A nova imagem mostra que o casulo está esticado, o que surpreendeu os cientistas, que esperavam um formato diferente com base em observações anteriores e modelos de computador.

A equipe acredita que o formato semelhante a um ovo do casulo pode ser explicado pela eliminação de matéria da estrela ou pela influência de uma estrela companheira ainda não descoberta.

À medida que a estrela se torna mais fraca, tirar outras fotos de perto dela está se tornando cada vez mais difícil, mesmo para o VLTI. No entanto, atualizações planejadas para a instrumentação do telescópio, como o futuro GRAVITY+, prometem mudar isso em breve.

"Observações de acompanhamento semelhantes com instrumentos do ESO serão importantes para entender o que está acontecendo na estrela", conclui Ohnaka.

Fonte: phys.org