Vida além da Terra? O telescópio Webb da NASA observa pistas vitais em planetas distantes

Pesquisas indicam que o Telescópio Espacial James Webb pode ajudar a confirmar a presença de atmosferas que sustentam a vida em exoplanetas na “zona habitável”, aumentando as chances de descobrir vida extraterrestre. 

Novas descobertas sugerem que exoplanetas ao redor de anãs M podem ter atmosferas estáveis ​​propícias à vida, com estudos em andamento pelo Telescópio Espacial James Webb mostrando resultados promissores. Crédito: SciTechDaily.com

Novas Possibilidades na Busca por Vida

Desde seu lançamento em 2021, o Telescópio Espacial James Webb (James Webb) da NASA abriu novas perspectivas para detectar sinais de vida em exoplanetas – planetas fora do nosso sistema solar. Os principais alvos dessa busca são planetas rochosos, diferentes dos gasosos, que orbitam estrelas de baixa massa chamadas anãs vermelhas. Essas estrelas são as mais comuns no universo. Um exemplo próximo é a TRAPPIST-1, uma anã vermelha localizada a cerca de 40 anos-luz da Terra, cujo sistema planetário está sendo analisado por seu potencial de abrigar vida.

Estudos anteriores questionaram a habitabilidade dos planetas de TRAPPIST-1. Foi constatado que a intensa radiação ultravioleta da estrela poderia evaporar a água da superfície dos planetas, tornando-os secos e possivelmente ricos em oxigênio reativo, o que dificultaria o surgimento da vida.

Nova pesquisa revela possibilidades para atmosferas exoplanetárias:

Uma pesquisa recente, liderada pela Universidade de Washington e publicada na *Nature Communications*, sugere que processos evolutivos em certos planetas rochosos orbitando M-anãs poderiam, ao longo do tempo, levar à formação de atmosferas estáveis.

“Uma das perguntas mais intrigantes na astronomia de exoplanetas é: Planetas rochosos que orbitam M-anãs podem manter atmosferas que sustentem a vida”? disse o autor principal, Joshua Krissansen-Totton, professor assistente de ciências da Terra e do espaço na Universidade de Washington. “Nossas descobertas sugerem que alguns desses planetas têm atmosferas, o que aumenta consideravelmente as chances de que esses sistemas comuns possam suportar vida.”

O James Webb tem sensibilidade suficiente para observar alguns desses sistemas planetários. Dados iniciais mostram que os planetas rochosos mais quentes e mais próximos da TRAPPIST-1 não possuem atmosferas significativas. No entanto, o telescópio ainda não conseguiu caracterizar claramente os planetas na “zona habitável”, onde a água líquida e a vida são mais prováveis.

Estabilidade e habitabilidade das atmosferas exoplanetárias:

O estudo modelou a formação e resfriamento de um planeta rochoso ao longo de centenas de milhões de anos, desde seu estado de fusão até se tornar um corpo sólido. Os resultados indicaram que gases leves, como o hidrogênio, escaparam para o espaço. Mas, em planetas mais afastados, onde a temperatura é moderada, o hidrogênio reagiu com oxigênio e ferro no interior do planeta, formando água e outros gases pesados, resultando em uma atmosfera estável.

O estudo também revelou que, nesses planetas da “zona habitável”, a água condensa e precipita rapidamente, reduzindo as chances de sua perda.

A importância da observação contínua:

“É mais fácil para o James Webb observar planetas mais quentes próximos à estrela porque eles emitem mais radiação térmica, menos afetada pela interferência estelar. Para esses planetas, temos uma resposta clara: Eles não têm uma atmosfera espessa”, disse Krissansen-Totton. “Mas o interessante é que os planetas mais temperados podem ter atmosferas e devem ser estudados cuidadosamente, dada sua potencial habitabilidade.”

Embora o James Webb ainda não tenha observado se os planetas mais distantes da TRAPPIST-1 possuem atmosferas, se isso for confirmado, significa que esses mundos poderiam ter água líquida e um clima favorável à vida.

“Com os telescópios que temos hoje, como o James Webb e os novos telescópios terrestres de grande porte em construção, só poderemos estudar um número muito pequeno de atmosferas de planetas rochosos na zona habitável – como os planetas de TRAPPIST-1 e alguns outros,? explicou Krissansen-Totton. “Dado o enorme interesse na busca por vida, nosso resultado sugere que vale a pena investir o tempo dos telescópios na análise da habitabilidade desses sistemas com a tecnologia atual, em vez de esperar por uma próxima geração de instrumentos mais poderosos.”

Fonte: scitechdaily.com