Telescópio James Webb encontra as primeiras possíveis 'estrelas fracassadas' além da Via Láctea — e elas podem revelar novos segredos do universo primitivo

O Telescópio Espacial James Webb pode ter encontrado, pela primeira vez, dezenas de anãs marrons – objetos estranhos, maiores que planetas mas menores que estrelas – fora da Via Láctea. 

A visão do Telescópio Espacial James Webb do aglomerado estelar NGC 602 na Pequena Nuvem de Magalhães próxima revela estrelas jovens brilhantes (azul) e nuvens de poeira esculpidas pela radiação estelar. (Crédito da imagem: ESA/Webb, NASA e CSA, P. Zeidler, E. Sabbi, A. Nota, M. Zamani (ESA/Webb)) 

Astrônomos usando o James Webb observaram um aglomerado de estrelas jovens, o NGC 602, na Pequena Nuvem de Magalhães (PNM), uma galáxia próxima, e identificaram o que pode ser a primeira evidência de anãs marrons fora da nossa galáxia. As anãs marrons, também chamadas de “estrelas fracassadas”, são objetos maiores que os maiores planetas, mas não grandes o suficiente para gerar fusão nuclear como as estrelas.

As observações, incluindo uma nova imagem do James Webb, mostram detalhes de como essas estrelas fracassadas podem se formar. O estudo foi publicado em 23 de outubro no *The Astrophysical Journal*.

Segundo o autor principal, Peter Zeidler, pesquisador da Agência Espacial Europeia (ESA), as anãs marrons parecem se formar da mesma forma que as estrelas, mas não acumulam massa suficiente para se tornarem estrelas completas.

Explorando o NGC 602 e a Pequena Nuvem de Magalhães:

O aglomerado NGC 602 tem cerca de 3 milhões de anos e fica na borda da PNM, uma galáxia satélite da Via Láctea que contém cerca de 3 bilhões de estrelas (a Via Láctea tem entre 100 bilhões e 400 bilhões de estrelas). A PNM, a cerca de 200 mil anos-luz da Terra, é uma das vizinhas galácticas mais próximas e é frequentemente estudada por astrônomos.

Antes, imagens do Telescópio Espacial Hubble mostraram que o NGC 602 possui estrelas jovens e de baixa massa. Agora, com a sensibilidade do James Webb para luz infravermelha, os astrônomos conseguiram detalhes sobre a quantidade de massa que essas estrelas acumularam.

Os resultados indicam que 64 objetos estelares no aglomerado têm massas entre 50 e 84 vezes a de Júpiter. Como as anãs marrons geralmente pesam entre 13 e 75 massas de Júpiter, muitos desses objetos são bons candidatos para serem as primeiras anãs marrons vistas fora da nossa galáxia.

A Origem das Estrelas Fracassadas:

Essas “estrelas fracassadas” parecem se formar de forma semelhante às estrelas, através do colapso de nuvens de gás e poeira. Para que uma nuvem colapsada se torne uma estrela, ela deve acumular massa suficiente para atingir uma temperatura interna e pressão que cause fusão de hidrogênio em hélio, liberando energia em forma de luz e calor.

As anãs marrons não acumulam massa o suficiente para manter uma fusão constante, ficando maiores que um planeta, mas menores e mais escuras que uma estrela. Pode ser que essa “falha em acender” seja algo comum no universo: astrônomos já encontraram cerca de 3.000 anãs marrons na Via Láctea e estimam que possam existir até 100 bilhões delas na nossa galáxia, talvez tão comuns quanto as estrelas.

Segredos do Universo Antigo:

Estudar esse grupo de “estrelas fracassadas” extragalácticas pode ajudar a entender por que tantas estrelas não conseguem acender. Esses objetos estranhos também podem oferecer pistas sobre o universo primitivo. O NGC 602 é um aglomerado jovem com poucos elementos mais pesados que hidrogênio e hélio, uma composição que se assemelha ao universo antigo, antes de gerações de estrelas enriquecerem o cosmos com elementos mais complexos.

“Estudando as jovens anãs marrons com baixa quantidade de metais recém-descobertas no NGC 602, estamos nos aproximando de desvendar os segredos de como estrelas e planetas se formaram nas condições difíceis do universo primitivo,? disse a coautora do estudo, Elena Sabbi, cientista da NOIRLab, Universidade do Arizona e Instituto de Ciência do Telescópio Espacial.

Fonte: livescience.com