Onde as estrelas se inflamam e os buracos negros rugem: Hubble revela um ciclo de feedback galáctico

 NGC 4941 deslumbra em uma nova imagem do Hubble, mostrando regiões de formação de estrelas e um buraco negro supermassivo que altera drasticamente sua galáxia hospedeira por meio de radiação, jatos e intensas forças gravitacionais. 

Uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble revela detalhes intrincados na galáxia espiral próxima NGC 4941, de aglomerados de estrelas a nuvens de gás e poeira. Crédito: ESA/Hubble & NASA, D. Thilker

A imagem em destaque desta semana do Telescópio Espacial Hubble mostra a impressionante galáxia espiral NGC 4941, localizada a cerca de 67 milhões de anos-luz de distância na constelação de Virgem. Embora distante, ela é relativamente próxima em termos cósmicos, permitindo que a visão nítida do Hubble capture detalhes notáveis ​​— de aglomerados de estrelas individuais a tênues nuvens de gás e poeira. A imagem foi criada usando dados de um programa de pesquisa focado em como as estrelas se formam e como elas influenciam seu ambiente, um processo conhecido como feedback estelar. 

À medida que as estrelas emergem de nuvens densas e frias de gás, elas começam a afetar o material ao seu redor. Por meio de ventos estelares, radiação e, no caso de estrelas massivas, supernovas explosivas , elas aquecem e agitam o gás ao redor. Esses processos de feedback desempenham um papel fundamental na regulação da rapidez com que uma galáxia pode produzir novas estrelas.

Acontece que as estrelas não são as únicas entidades fornecendo feedback em NGC 4941. No coração desta galáxia está um núcleo galáctico ativo : um buraco negro supermassivo se alimentando de gás. À medida que o buraco negro acumula gás de seus arredores, o gás gira em um disco superaquecido que brilha intensamente em comprimentos de onda em todo o espectro eletromagnético . Semelhante às estrelas — mas em uma escala muito, muito maior — os núcleos galácticos ativos moldam seus arredores por meio de ventos, radiação e jatos poderosos, alterando não apenas a formação de estrelas, mas também a evolução da galáxia como um todo.

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