Camaleão cósmico: Astrônomos surpresos com o show de luzes imprevisível de um blazar

Imagine uma galáxia distante que, de repente, começa a se comportar de um jeito que ninguém esperava 

Os blazares são um tipo de galáxia ativa que emite poderosos jatos de matéria ionizada a partir de seus núcleos, direcionados para a Terra. Os astrônomos classificam esses objetos com base nas características da radiação eletromagnética que eles produzem.No entanto, o BL Lacertae, um blazar localizado na constelação de Lacerta, não se encaixa perfeitamente em nenhuma categoria existente, desafiando esse sistema de classificação.

É exatamente isso que está acontecendo com BL Lacertae, um blazar misterioso que está deixando os astrônomos de boca aberta. Antes confundido com uma estrela comum que mudava de brilho, hoje sabemos que ele é uma galáxia ativa, localizada a cerca de 900 milhões de anos-luz da Terra, que lança jatos de energia superpoderosos em nossa direção.

Entre 2020 e 2023, cientistas observaram que BL Lacertae não se encaixa em nenhuma das três categorias conhecidas de blazares. Ele muda de comportamento o tempo todo, especialmente nas emissões de raios-X, o que está gerando muitas perguntas. Será que estamos diante de um tipo totalmente novo de blazar? Ou existe algum mecanismo secreto mudando a forma como ele emite luz em uma velocidade impressionante?

Um Blazar Misterioso que Desafia os Astrônomos:

O universo gosta de nos surpreender! Blazares são galáxias ativas que disparam jatos de matéria em direção à Terra, e os cientistas sempre conseguiram classificá-los pelo tipo de luz que emitem. Mas agora, essa organização toda virou uma bagunça. Pesquisadores da Polônia e da Alemanha, do Instituto de Física Nuclear da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Heidelberg, publicaram um estudo na revista Astronomy & Astrophysics mostrando que BL Lacertae não segue as regras.

Descoberto em 1929 na constelação de Lacerta (que significa “lagarto” em latim), BL Lacertae foi confundido com uma estrela variável por muito tempo. Só depois os astrônomos perceberam que ele estava muito, muito longe – fora da nossa galáxia, a Via Láctea – e que era algo bem mais poderoso do que imaginavam.

Blazares: As Usinas de Energia do Universo

Entre as centenas de bilhões de galáxias que conseguimos ver no universo, algumas são chamadas de “ativas”. Isso significa que o centro delas, onde fica um buraco negro supermassivo, emite uma quantidade enorme de luz e energia. Em algumas dessas galáxias, jatos finos de matéria ionizada (partículas carregadas) são lançados para fora a distâncias gigantescas, às vezes até mais de um milhão de anos-luz. Quando um desses jatos aponta para a Terra, chamamos a galáxia de blazar. E foi exatamente isso que descobriram sobre BL Lacertae.

Por Que os Blazares São Tão Interessantes?

“Os blazares são fascinantes por vários motivos. Os jatos que eles emitem, viajando quase na velocidade da luz, criam efeitos incríveis que a teoria da relatividade de Einstein explica. Além disso, podemos observar a luz deles em várias formas, desde ondas de rádio até raios gama de altíssima energia”, explica a Dra. Alicja Wierzcholska, uma das cientistas do estudo. Ela conta que escolheram estudar BL Lacertae por causa de sua atividade recente e por algumas características estranhas na luz que ele emite, que já tinham chamado a atenção antes.

Observações de Alta Energia e Surpresas Inesperadas

Entre 2020 e 2023, os cientistas usaram o satélite americano Neil Gehrels Swift Observatory, que fica na órbita da Terra, para estudar BL Lacertae. Para os raios-X mais intensos, eles também contaram com o telescópio espacial NuSTAR. Além dos raios-X, que eram o foco principal, eles observaram a luz visível e os raios ultravioleta. Isso porque os blazares emitem energia em várias formas, desde ondas de rádio até raios gama superfortes.

Caos na Classificação: BL Lacertae Não Segue as Regras

Os blazares são divididos em dois grupos principais: quasares de rádio de espectro plano e objetos BL Lacertae (chamados BL Lacs), que têm linhas de emissão mais fracas. Dentro dos BL Lacs, há ainda três tipos: os HBL (com picos de energia alta), os LBL (com picos de energia baixa) e os IBL (um meio-termo). Esses tipos são identificados por gráficos que parecem vulcões, com dois picos separados por um vale.

Até então, BL Lacertae era visto como um IBL, o tipo intermediário. Mas, para a surpresa dos cientistas, ele mudou de cara várias vezes durante as observações: em alguns momentos parecia um HBL, em outros um LBL, e às vezes voltava sendo um IBL. E o mais impressionante? Essas mudanças aconteceram muito rápido! “Esse comportamento é incomum, e ainda não sabemos explicar o que está por trás disso”, diz a Dra. Wierzcholska. Para completar, a atividade de raios-X desse blazar bateu recordes em toda a história de suas observações.

Um Blazar que Muda de Forma?

Os cientistas acreditam que os dois picos de energia nos gráficos dos blazares são causados por fenômenos diferentes. O pico de baixa energia provavelmente vem de elétrons emitindo luz chamada radiação síncrotron. Já o pico de alta energia é um mistério maior: pode ser resultado de elétrons colidindo com fótons (partículas de luz) e aumentando a energia deles, ou talvez tenha a ver com outras partículas, como prótons. Mas, para entender o que está acontecendo com BL Lacertae, é preciso mais do que isso. Algo está fazendo esses picos mudarem de lugar rapidinho, e ninguém sabe o quê.

Um Enigma que Não Deixa os Astrônomos Dormirem:

Resolver o mistério de BL Lacertae não vai ser fácil. Os cientistas estão intrigados com esse blazar que parece um camaleão cósmico, mudando de tipo o tempo todo. Antes de encontrarem a resposta, muitos astrônomos vão passar noites em claro tentando entender o que está acontecendo lá fora, a 900 milhões de anos-luz de distância. Será que esse blazar é uma pista para algo novo no universo? Só o tempo – e muito estudo – vai dizer!

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