CASSINI transmite primeiras imagens de nova órbita

Esta imagem foi captada pela sonda Cassini da NASA cerca de dois dias antes da sua primeira passagem íntima pelo limite exterior dos anéis principais de Saturno, durante a penúltima fase da sua missão. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

A sonda Cassini da NASA transmitiu para a Terra as suas primeira imagens da atmosfera de Saturno desde que começou a última fase da sua missão. As novas imagens mostram cenas do alto do hemisfério norte de Saturno, incluindo o intrigante jato em forma de hexágono. A Cassini deu início à sua nova fase da missão no passado dia 30 de novembro. Cada uma das órbitas rasantes - 20 no total - levam a nave espacial bem acima do hemisfério norte de Saturno antes de a enviar a "raspar" os limites externos dos anéis principais do planeta.

As câmaras da Cassini obtiveram estas últimas imagens nos dias 2 e 3 de dezembro, aproximadamente dois dias antes da primeira passagem íntima pelos anéis do planeta. As órbitas seguintes vão incluir imagens da maior aproximação, incluindo algumas das mais detalhadas visões dos anéis exteriores e das pequenas luas que aí orbitam. Este é o começo do fim da nossa exploração histórica de Saturno. Que estas imagens - e aquelas por vir - nos lembrem que vivemos uma aventura arrojada e audaz em torno do planeta mais magnífico do Sistema Solar," comenta Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini no SSI (Space Science Institute) em Boulder, no estado norte-americano do Colorado.

Este conjunto de imagens obtidas pela Cassini mostram o hemisfério norte e os anéis de Saturno através de quatro filtros espectrais diferentes. Cada filtro é sensível a diferentes comprimentos de onda e revelam nuvens e neblinas a diferentes altitudes. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

A próxima passagem pelas orlas exteriores dos anéis está planeada para o dia 11 de dezembro. Estas órbitas rasantes vão continuar até dia 22 de abril, quando o último "flyby" pela lua de Saturno, Titã, alterar novamente o percurso da Cassini. Com esse encontro, a Cassini começará o seu "Grande Final", saltando sobre os anéis e fazendo o primeiro de 22 mergulhos pela divisão de 2400 km entre Saturno e o seu anel mais interior no dia 26 de abril.

No dia 15 de setembro, a conclusão planeada da missão será um mergulho final na atmosfera de Saturno. Durante este evento, a Cassini transmitirá dados sobre a composição da atmosfera até que o sinal se perca. Lançada em 1997, a Cassini tem visitado o sistema de Saturno desde que aí chegou em 2004 para um estudo detalhado do planeta, dos seus anéis e luas. A Cassini fez inúmeras descobertas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal no interior da lua Encélado e mares de metano líquido noutra lua, Titã.

Fonte: Astronomia OnLine