A Vida das Estrelas

A maior parte da luz e da radiação que podemos observar no Universo tem origem em estrelas - estrelas individuais, aglomerados de estrelas, nebulosas iluminadas por estrelas e galáxias compostas por bilhões de estrelas. Estrelas são esferas de hidrogênio incandescente e outros elementos químicos que produzem sua prodigiosa produção de energia convertendo elementos mais leves em elementos mais pesados, por meio de processos nucleares semelhantes aos das bombas de hidrogênio. Como os seres humanos, nascem, amadurecem e morrem, mas suas vidas são muito mais longas que as nossas.  O Hubble foi além do que pode ser alcançado por outros observatórios, ligando estudos dos nascimentos , vidas e mortesde estrelas individuais com teorias de evolução estelar. Em particular, a capacidade do Hubble de sondar estrelas de outras galáxias permite aos cientistas investigar a influência de diferentes ambientes na vida das estrelas. Isso é crucial para poder complementar nossa compreensão da Via Láctea com a de outras galáxias.

Descobrindo os berçários estelares da galáxia

Outra área em que o trabalho do Hubble tem sido amplamente reconhecido é a ligação da formação estelar com a evolução estelar. Os instrumentos infravermelhos do Hubble, WFC3 e NICMOS, são capazes de olhar através das nuvens de poeira que cercam estrelas recém-nascidas. Algumas das descobertas mais surpreendentes até agora surgiram através das nuvens de poeira que cercam o centro da Via Láctea. Os astrônomos descobriram que esse centro, que era considerado uma região calma e quase "morta", é na verdade povoado por enormes estrelas infantis reunidas em grupos.

Esqueletos estelares

Eta Carinae, um sistema estelar repetidamente observado pelo Hubble na década de 1990, é altamente instável e um grande candidato a uma supernova. A forma semelhante a um halter é material ejetado em uma grande explosão em meados do século XIX.

As últimas fases de estrelas solares foram investigadas através de observações de nebulosas planetárias e nebulosas proto-planetárias . Estas são cartuchos coloridos de gás expelidos no espaço pela morte de estrelas. As formas e cores variadas dessas intricadas estruturas com diferentes cores traçando elementos químicos diferentes, muitas vezes recém-criados, mostraram que os estágios finais da vida das estrelas são mais complexos do que se pensava e também parece existir um alinhamento bizarro do planeta. nebulosa .

O Hubble foi o primeiro telescópio a observar diretamente anãs brancas em aglomerados estelares globulares . As anãs brancas são remanescentes estelares e fornecem um registro "fóssil" de suas estrelas progenitoras, que brilhavam tão intensamente que, há muito tempo, esgotavam seu combustível nuclear. Através destas medições, é possível determinar as idades destes aglomerados antigos, que é uma importante ferramenta cosmológica.

Supernova

Supernova 2004ef, na galáxia UGC 12157, capturada pelo Hubble.

A maioria dos cientistas acredita que a expansão do Universo está se acelerando . Esse resultado veio de medições combinadas de supernovas remotas com a maioria dos telescópios de primeira classe do mundo, incluindo o Hubble, e foi muito surpreendente. O Hubble deu a essas medidas de supernovas uma precisão adicional, principalmente devido à sua alta resolução.

A morte de um gigante: Supernova 1987A

Supernova 1987a, capturado pela Advanced Camera for Surveys do Hubble

Quando a primeira supernova próxima por séculos (Supernova 1987A) explodiu na Grande nuvem de Magalhães, em 1987, foi examinada com todos os telescópios disponíveis na Terra. Em muitas ocasiões desde o seu lançamento em 1990, o Hubble voltou seu olhar para o local deste evento único a 150.000 anos-luz de distância e, graças à sua resolução muito alta, foi possível monitorar em detalhes o progresso da explosão cataclísmica. O Hubble viu dois anéis de gás em cada lado da estrela explodindo (mais um central) que foram expulsos pela estrela moribunda em sua última morte, milhares de anos antes da explosão final. Nos últimos anos, os astrônomos observaram partes diferentes desses anéis serem atingidos pela onda de choque. da explosão à medida que se expande pelo espaço.

Raios de Raio Gama

GRB 110328A, um incomum flash de radiação observado pelo Hubble em abril de 2011. Esta pode ser a primeira observação de uma estrela sendo dilacerada por um buraco negro.

Os raios gama emitem radiação de raios gama muito intensa por períodos curtos e são observados algumas vezes por dia por detectores especiais de raios gama em observatórios no espaço. Hoje, em parte devido ao Hubble, sabemos que essas explosões se originam em outras galáxias - geralmente a grandes distâncias. Sua origem iludiu os cientistas por muito tempo, mas, após as observações do Hubble sobre a supernova atípica SN1998bw e o Gamma Ray Burst GRB 980425, uma conexão física destes tornou-se provável.

Uma explosão incomum de radiação detectada no início de 2011 pode contar uma história diferente: em vez de uma estrela terminar sua vida em uma supernova, essa explosão pode ser uma evidência de que uma estrela foi rasgada quando cai em um buraco negro supermassivo . Se confirmado por outras observações, esta seria a primeira vez que este fenômeno já foi visto.

Estrelas em galáxias vizinhas

                                               Um aglomerado de estrelas no halo da galáxia de Andrômeda

O Hubble é capaz de oferecer imagens de luz visual mais nítidas do que qualquer telescópio atualmente em operação no solo, mesmo que seu tamanho de espelho (e, portanto, o poder de captação de luz) seja comparativamente modesto. Isso significa que é bem adequado estudar estrelas de estudo em galáxias próximas.

Enquanto a maioria das galáxias não pode ser resolvida nas estrelas individuais que compõem, os vizinhos da Via Láctea, incluindo as Nuvens de Magalhães e a Galáxia Andrômeda (M 31, a galáxia espiral mais próxima da Via Láctea) agora podem ser divididos em centenas de estrelas. milhões de pontos individuais de luz e suas estrelas estudadas individualmente .

O Hubble foi capaz de resolver os aglomerados de estrelas na galáxia de Andrômeda, apesar de estar a cerca de 2 milhões de anos-luz de distância. Ele também descobriu que as estrelas no halo (a região esparsa ao redor do disco de uma galáxia) de M31 são significativamente mais jovens que as da Via Láctea. A capacidade do Hubble de estudar estrelas em galáxias próximas é superior a qualquer telescópio terrestre, e sua capacidade de observar a luz ultravioleta (importante para o estudo de estrelas jovens) é única.

"O Hubble revolucionou o estudo de aglomerados globulares - especialmente os de outras galáxias. Esses objetos são tão densos e as estrelas tão compactas que é quase impossível separar as estrelas umas das outras com telescópios terrestres. Nós foram capazes de medir de que tipo de estrelas elas são compostas, como elas evoluem e como a gravidade funciona nesses sistemas complexos ".

Gerard Gilmore - Astrônomo, Universidade de Cambridge

Fonte: spacetelescope.org